Por Sara Blaskey y Nicolas Nehamas
Miami Herald
Un SUV negro de lujo con vidrios polarizados se detuvo en un espacio de estacionamiento al costado de un motel de dos pisos de un solo color, La Quinta2, ubicado en el borde noroeste de 12 carriles de la carretera que recorre el centro de San Antonio.
Del Infiniti alquilado se bajó una mujer de cabello lacio y de color claro. Tomó las escaleras exteriores, caminó hasta el otro extremo y llamó a las puertas de las habitaciones 243 y 241, donde un grupo de venezolanos, solicitantes de asilo, había pasado cinco ansiosos días esperando.
Ella les trajo comida y un mensaje: los iban a enviar a Delaware. El autobús hacia el aeropuerto partiría a las 5 a. m. del día siguiente, martes 20 de septiembre, dijo, según entrevistas con seis migrantes alojados en el hotel.
Los migrantes no sabían que estaban siendo atrapados en una operación que tenía sorprendentes similitudes con una organizada la semana anterior por agentes del gobernador Ron DeSantis que terminó con 48 migrantes venezolanos dejados en una isla de Massachusetts.
O que el viaje a Delaware nunca sucedería.
Los migrantes entrevistados por el Miami Herald dijeron que pensaban que iban a alguna parte.
Cinco días antes de tocar la puerta de sus habitaciones de motel, la mujer, que nunca les dijo su nombre, había reclutado a los migrantes para que se unieran a una operación secreta para sacar a los solicitantes de asilo de Texas. Ella se había acercado a ellos afuera del centro de recursos para migrantes de San Antonio y les dijo que trabajaba para una organización que no nombró.
Ofreció “vuelos clandestinos” a lugares que dijo no podían ser revelados hasta el último minuto. Pero prometió que las ciudades de destino tendrían más recursos para ayudar a los hombres, que acababan de cruzar la frontera después de un peligroso viaje de meses a través de la jungla panameña a través de América Central y, finalmente, a través de la frontera entre Estados Unidos y México hasta las ciudades de Texas que luchan por acomodar a la población. Entran miles de personas.
“Ella dijo que habría trabajo. Ella dijo que nos llevarían allí y luego habría ayuda”, dijo Pedro Escalona, uno de los migrantes, quien había viajado a San Antonio desde Venezuela. Su audiencia de asilo estaba programada para el próximo mes en Washington, D.C., y esperaba al menos hacer parte del camino.
Principalmente, dijo, solo quería seguir adelante. El vuelo a Delaware era su mejor oportunidad.
No habría vuelo. A los migrantes se les dijo a la mañana siguiente que había sido cancelado. No se dio ninguna razón.
Escalona y alrededor de otros 20 quedaron varados, nuevamente, sin nada.
La semana anterior, los contratistas que trabajaban para DeSantis, incluida una mujer conocida solo como “Perla”, habían organizado dos vuelos chárter a Martha’s Vineyard, la isla de Massachusetts, como parte de un programa financiado por los contribuyentes para sacar a los “extranjeros no autorizados” de Florida.
Los vuelos transportaron a 48 migrantes originarios de Venezuela, quienes dijeron que les habían prometido trabajo y ayuda una vez que aterrizaran en su destino. En cambio, encontraron que nadie sabía que venían. Los sorprendidos residentes de la isla los ayudaron a medida que crecía un circo mediático.
DeSantis ha dicho que está reclutando inmigrantes en Texas para los vuelos porque es más fácil encontrarlos viajando juntos en la frontera que dispersos en su propio estado. Los críticos lo llamaron un truco cruel, y un mal uso del dinero de los contribuyentes, destinado a promover a un gobernador que se espera que se postule a la presidencia.
Los vuelos no vienen sin riesgos para DeSantis.
El lunes por la tarde, el alguacil del condado de Bexar, Javier Salazar, un demócrata, anunció una investigación criminal sobre los vuelos chárter a Martha’s Vineyard.
Más tarde esa noche, casi al mismo tiempo que Escalona y otros completaban formularios en sus habitaciones de hotel declarando que viajarían a Delaware voluntariamente, DeSantis estaba en Fox News hablando a las 9 p.m. con el presentador Sean Hannity sobre exenciones similares, las que completó el grupo que llevó a Martha’s Vineyard.
En el programa de horario estelar de Hannity, DeSantis dijo que las acusaciones de que los migrantes habían sido engañados o coaccionados para subir a los vuelos eran “tonterías” y que estaban mucho mejor en Martha’s Vineyard que en San Antonio. Dijo que les habían entregado paquetes con información de grupos que podrían ayudarlos una vez que aterrizaran.
La oficina de DeSantis no respondió de inmediato el miércoles cuando se le preguntó si el estado de Florida estaba detrás de los últimos esfuerzos de reclutamiento o si había organizado el vuelo chárter planeado de San Antonio a Delaware que nunca sucedió.
Cuando se mostraron fotos de varios reclutadores, los migrantes de los vuelos de Martha’s Vineyard y el grupo que pensó que estaban destinados a Delaware reconocieron una imagen, la de una mujer no identificada con cabello negro.
Los de Martha’s Vineyard también describieron a una mujer diferente conocida como “Perla”, que era el nombre que se usaba para reservar las habitaciones de hotel para Escalona y los demás que pensaban que iban a Delaware, dijo al Herald una fuente familiarizada con la investigación del alguacil. (El grupo de Martha’s Vineyard también se había alojado en un La Quinta apartado, aunque en una parte diferente de la ciudad).
El avión con destino a Delaware, propiedad de la misma compañía de vuelos chárter que el estado contratado para llevar a los migrantes a Martha’s Vineyard, se suponía que volaría a un aeropuerto cerca de la casa de vacaciones de Biden, según los datos de vuelo publicados en línea. El arco proyectado del vuelo, con un destino final vinculado a Biden, siguió un patrón similar con tintes políticos: el expresidente Barack Obama es propietario de una casa en Martha’s Vineyard.
Los paralelos no pasaron desapercibidos para los expertos en aviación aficionados que el lunes tuitearon que DeSantis probablemente enviaría un grupo al estado natal de Biden.
A lo largo del día siguiente, DeSantis y su oficina se negaron a comentar, a pesar de las intensas especulaciones.
Christina Pushaw, directora de respuesta rápida de la campaña de DeSantis, escribió en Twitter que la noticia del vuelo de Delaware era “desinformación”. (Al igual que la oficina del gobernador, la campaña de DeSantis no respondió a una solicitud de comentarios).
Después de que se canceló el vuelo, los reclutadores organizaron un autobús para llevar a Escalona y a la mayoría de los demás de regreso de La Quinta al centro de recursos para migrantes en San Antonio. Pero a algunos inmigrantes nunca se les dijo que el autobús se iba. Quedaron varados en el hotel remoto a unas 10 millas del centro de recursos, donde los migrantes pueden obtener ayuda y refugio por un máximo de tres días.
Gavin Rogers, pastor de una iglesia de San Antonio que ayuda a los inmigrantes, dijo que Florida no debería permitir que sus agentes envíen inmigrantes a Martha’s Vineyard, o lugares similares, sin decirle a nadie que vendrán.
“Cuando tienes este tipo de interferencia maliciosa, puede ser destructivo para la vida de las personas que buscan asilo”, dijo Rogers, de los ministerios Travis Park Church y Corazón. “Está dificultando que las organizaciones sin fines de lucro hagan su trabajo. Estos migrantes se encuentran en situaciones desesperadas. Tenemos que tratar a estas personas con dignidad para llevarlas a los lugares a los que realmente necesitan ir”.
“Esto es trata de personas por motivos políticos”, agregó. “Es trágico. La carga recae sobre las personas que hacen el bien, no sobre los actores políticos”.
Todos los migrantes entrevistados por el Herald contaron historias similares. Fueron reclutados por una mujer en un vehículo negro que circulaba por el centro de recursos para migrantes y luego los llevaron a La Quinta a esperar. Aunque el destino era incierto, el plan atrajo a personas que no tenían recursos después de hacer el largo viaje al norte desde Venezuela.
“Estábamos en la calle y nos ofrecieron la posibilidad de dormir en una cama. Pensamos que se estaban ofreciendo a ayudarnos”, dijo Deiker José, un venezolano de 19 años que tiene una audiencia de asilo en Miami el próximo mes pero no tiene forma de llegar. (Pidió que no se usara su apellido por temor a represalias).
Había condiciones para quedarse en La Quinta como parte del programa. Los reclutadores le advirtieron que no diera ninguna información ni hablara de lo que estaban haciendo. Todavía habría valido la pena, dijo, si hubiera llegado a un estado que proporcionara más recursos a los migrantes. Él solo quería trabajar, y la oferta de la mujer parecía prometer esa oportunidad. (En realidad, a los solicitantes de asilo no se les permite trabajar de inmediato).
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El martes 20 de septiembre de 2022, el migrante venezolano Irwign Gutiérrez, de 28 años, espera ser transportado de regreso al Centro de Recursos para Migrantes, donde se ha alojado desde el lunes 19 de septiembre, después de pasar el día esperando c...
‘Quiero llorar’
El plan de Deiker José se desvaneció en el momento en que se canceló el vuelo.
“Quiero llorar porque me siento desesperado. No tengo nada. ¿Cómo trabajo? ¿Cómo sobrevivo?” él dijo.
“Estas personas muy vulnerables están siendo utilizadas como peones políticos”, dijo Oren Sellstrom, director de litigios de Abogados por los Derechos Civiles, un grupo de defensa con sede en Boston.
Abogados de Derechos Civiles presentaron una demanda colectiva contra DeSantis el martes en nombre de tres de los migrantes que viajaron a Martha’s Vineyard. La demanda, presentada en un tribunal federal de Massachusetts, alega que los inmigrantes fueron engañados para subir a los vuelos y se violaron sus derechos constitucionales. A pesar de las promesas de empleo y ayuda, los inmigrantes descubrieron que nadie estaba preparado para su llegada a Vineyard.
Sellstrom dijo que los migrantes dejados fuera del centro de recursos en San Antonio o dejados en La Quinta por la carretera sufrieron un destino similar.
“Parecen haber sido totalmente abandonados”, dijo.
Mientras tanto, el misterioso vuelo ni siquiera llegó a San Antonio, y mucho menos a Delaware.
Finalmente, terminó volando desde un aeropuerto regional cerca de Longview, Texas, a Nashville y luego aterrizó en Nueva Jersey, según muestran los registros de vuelo.
Poco antes del vuelo, el Departamento de Transporte de Florida pagó a un contratista $950,000 con dinero estatal asignado para un “programa de reubicación de extranjeros no autorizados”, elevando el total pagado al contratista desde justo antes de los vuelos de Martha’s Vineyard a $1,565 millones.
La compañía de vuelos chárter, Ultimate JetCharters, con sede en Ohio, no respondió a una solicitud de comentarios. Tampoco el contratista, Vertol Systems Company.
Irwign Gutiérrez y su amigo Jesús estaban sentados contra una pared afuera de una tabaquería justo al final de la calle del centro de recursos para migrantes en la tarde del 19 de septiembre.
Alrededor de su muñeca tenía un brazalete de papel gastado de color verde azulado, con la palabra “Domingo” impreso y “9/17″ agregado con un rotulador: Domingo, 17 de septiembre, el día en que el hombre de 28 años había llegado al albergue, y el día en que comenzó su cuenta regresiva de tres días para quedarse sin hogar. Mientras fumaba un cigarrillo, Gutiérrez notó que un SUV negro disminuía la velocidad y luego se detenía. Una mujer de cabello claro y camisa azul se bajó y se acercó nerviosa.
Aunque mantuvo su reacción bajo control, Gutiérrez se puso inmediatamente en guardia. Se había advertido a los migrantes en el centro sobre los reclutadores que seleccionan a los migrantes para vuelos con falsas promesas de trabajos en el otro extremo del país. Usó su teléfono para grabar parte del discurso de la mujer.
“Lo que hacemos es proporcionar transporte a este estado. Esta noche, creo que averiguaremos a dónde vamos”, se puede escuchar a la mujer decir en un video. “Una vez allí, nos llevan a un lugar, mejor dicho, una comunidad, de apoyo y allí te dan más orientación”. Gutiérrez planeaba quedarse en San Antonio, donde se llevaría a cabo su audiencia de asilo el próximo mes. Pero Jesús aceptó la oferta. Se subió a la camioneta y lo llevaron a La Quinta. Esa noche supo junto con los demás que se dirigía a Delaware al día siguiente. O eso le dijeron.
‘Comiendo agua’
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El migrante venezolano en conflicto Dairon Banachera aborda un autobús que parte del Centro de Recursos para Migrantes de San Antonio después de que su vuelo de San Antonio a Delaware, organizado por agentes que trabajan para el gobernador Ron DeSant...
Las cinco de la mañana iban y venían en La Quinta y no llegaba ningún autobús para llevar a los esperanzados migrantes a Kelly Field, un aeropuerto privado. Luego, a media mañana, un hombre se acercó a las habitaciones diciendo que el vuelo había sido cancelado. Un autobús se detuvo en La Quinta justo antes de las 2 p.m. y se le dijo al grupo que subiera a bordo, aunque hubo cierta confusión sobre su destino final.
Algunos pensaron que podrían estar yendo a una terminal de autobuses, en lugar del aeropuerto. Otros pensaron que regresaban al refugio. El conductor del autobús les dijo que no sabía a dónde iban hasta que recibió una llamada telefónica de los organizadores del viaje.
“Todo esto fue una estafa”, dijo Dairon Banachera en voz baja mientras dudaba afuera del autobús. Sus amigos aún no habían subido al autobús y él tenía la llave de la habitación, le dijo al conductor. A Banachera se le dio a elegir. Quédate o vete ahora. La “señora” de la organización de reclutamiento lo llamaba y lo presionaba para que saliera a la carretera, explicó el conductor, en un encuentro que escuchó un reportero.
Banachera dejó las llaves en el mostrador y subió al autobús. Sus amigos se quedaron atrás. Todos se habían ido cuando otro migrante, Luis Oswaldo, regresó al motel después de recoger comida. Sabía que el vuelo estaba cancelado, pero nadie le dijo que venía el autobús.
“Me dejaron aquí solo”, le dijo Oswaldo, de 39 años, al Herald esa noche desde afuera del motel, que había sido pagado hasta el día siguiente. Fue uno de al menos cinco migrantes que quedaron atrás.
“Se fueron y eso fue todo”, dijo. “No dieron más comida. Tengo agua del vestíbulo. “Estoy ‘comiendo’ agua ahora”, dijo.
Las redactoras del Miami Herald Ana Ceballos y Bianca Padró Ocasio y el redactor de McClatchy DC Ben Wieder contribuyeron a este despacho.
