Foto de MONICA HERNDON / Times
Los fanáticos ingresan al estadio a través de la rotonda para el día de apertura de los Tampa Bay Rays en el Tropicana Field el 29 de marzo de 2018 en San Petersburgo, Florida. Los Rays se enfrentan a los Red Sox con su primer lanzamiento a las 4:05.
ST. PETERSBURG — Cuando Christopher Morel entre en el Tropicana Field el martes y se ponga su camiseta número 24, representará el lado positivo de los cuatro grandes movimientos que los Rays hicieron durante los días previos a la fecha límite de intercambio a las 6 p.m.
Los intercambios que enviaron a Randy Arozarena a Seattle, Zach Eflin a Baltimore y Jason Adam a San Diego fueron por prospectos, en su mayoría jóvenes que, incluso si todo sale bien, no ayudarán al equipo de grandes ligas durante varios años.
Pero la sorprendente decisión de enviar a Isaac Paredes a los Cachorros, un All-Star de 25 años que puede jugar en varias posiciones y tiene tres temporadas más de control del equipo, se basó principalmente en el impacto que esperan que tenga Morel, un jugador de cuadro y jardinero de 25 años.
“Christopher Morel es un jugador en el que tenemos mucha confianza,” dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, Erik Neander.
Neander explicó que los Rays habían intentado adquirir a Morel "muchas veces" anteriormente, y detalló varias razones por las que consideran que vale la pena pagar el "precio bastante caro."
Esa lista destaca su talento general extremo, que incluye una combinación intrigante de poder y velocidad, pero los Rays también valoran mucho su versatilidad defensiva.
Eso es importante en el futuro inmediato, ya que los Rays continuaron las conversaciones con los equipos el lunes y cambiaron al infielder utility Amed Rosario a los Dodgers. Si los Rays no han terminado de negociar antes de la fecha límite, con el segunda base Brandon Lowe y el primera base Yandy Díaz también considerados candidatos de intercambio, podrían abrirse varias posiciones en el cuadro para Morel.
Morel, que jugó mayormente como tercera base esta temporada, podría simplemente ocupar el lugar de Paredes. O si los Rays intercambian a Lowe, Morel podría moverse a la segunda base y el principal prospecto Junior Caminero podría ser llamado para jugar en tercera.
La capacidad de Morel para moverse por el campo también será valiosa a largo plazo, ya que los Rays tienen varios prospectos de nivel élite en el cuadro, con Caminero (que también puede jugar segunda, pero es mejor en tercera) como el más avanzado, el campocorto Carson Williams y el primera base Xavier Isaac progresando bien, y otros más.
Además, a los Rays les gusta el atletismo de Morel, su versatilidad defensiva, su carácter, su reputación y un año adicional de control contractual, con la agencia libre no prevista hasta 2029.
“Él tiene un poco más de tiempo para estar con nosotros. Es un bate de poder, cuerpo vivo, que ha tenido un poco de mala suerte con sus pelotas bateadas este año, lo que ha afectado su línea de estadísticas, pero vemos mucho potencial. Un poco más de versatilidad posicional. Tiene el poder que tiene Isaac, un perfil un poco diferente pero que puede encajar en nuestro equipo de diferentes maneras a medida que avancemos,” dijo Neander.
“Y mirando al personal, observando algunos de los jugadores que están ascendiendo dentro de nuestra organización, tener un año extra, tener un jugador que puede proporcionar un poder similar pero que puede moverse dependiendo del desarrollo de otros jugadores, tuvo un gran atractivo. Energía, carácter, calidad como compañero de equipo, todo excepcional.”
El manager de los Cachorros, Craig Counsell, quien asumió el cargo esta temporada, también tuvo buenas palabras para Morel.
“Él tiene una perspectiva y un comportamiento que hacen que sea divertido estar cerca de él,” dijo Counsell después del juego del domingo en Kansas City. “Le encanta jugar y esa alegría, esa es simplemente su perspectiva de la vida y está presente sin importar lo que esté pasando, sin importar cómo esté jugando, sin importar cómo esté jugando el equipo, se refleja en cómo trata a las personas. Es un ejemplo para todos nosotros en ese sentido.”
En cuanto a la línea de estadísticas algo poco impresionante de Morel: un promedio de .199, siete dobles, 18 jonrones, siete robos, 103 ponches, 47 bases por bolas, un OPS de .675?
“Es un chico talentoso cuyo año, desafortunadamente, ofensivamente, comenzó con algo de mala suerte y nunca pudo realmente tomar ritmo,” dijo Counsell.
Hubo más en el intercambio, ya que los Rays también obtuvieron a Hunter Bigge, un relevista de brazo fuerte que también podría unirse al equipo tan pronto como el martes, y al prospecto de lanzador abridor de Clase A, Ty Johnson.
“Hunter Bigge es un brazo de relevo potente que ha mejorado mucho este año,” dijo Neander. “Llamó la atención de nuestro grupo y mientras buscamos construir una unidad de relevo fuerte en el futuro, es alguien que fue otro objetivo nuestro y creemos que tiene el potencial de ser una opción muy fuerte de mitad a finales de entrada.”
Bigge, seleccionado en la 12ª ronda del draft de 2019 de Harvard, se perdió el inicio de esta temporada con una lesión en el oblicuo, luego tuvo una marca de 1-0, 0.68 en 12 juegos para Triple-A Iowa con 20 ponches en 13 1/3 entradas, y lanzó en cuatro juegos para los Cachorros.