Fotografía de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
La Comisión del Condado de Pinellas votó 5-2 para aprobar los bonos del estadio de los Rays durante la reunión del martes en el centro de Clearwater.
ST. PETERSBURG — El camino hacia un hogar permanente para los Rays comenzó hace tres años cuando el alcalde Ken Welch asumió el cargo.
O, tal vez, hace 19 años, cuando el inversionista de Wall Street Stuart Sternberg sucedió a Vince Naimoli como propietario principal del equipo.
O, si se trata de orígenes, podría haber sido hace 38 años, cuando seis políticos soñadores votaron por construir un estadio abovedado de bajo costo en St. Pete, a pesar de no tener equipo, grupo propietario ni garantías de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB).
Y ahora, después de 4,270 juegos, dos campeonatos de liga y una generación de niños que han crecido con el béisbol de los Rays, ¿realmente vamos a dejar que el sueño muera por un retraso de 49 días?
Así estamos esta mañana, un día después de que la Comisión del Condado de Pinellas aprobara la venta de bonos que originalmente estaba programada para el 29 de octubre. Junto con la votación del Concejo Municipal de St. Pete para aprobar sus propios bonos hace dos semanas, el plan, antes moribundo, ha sido revivido.
Y depende de los Rays que siga siendo así.
El equipo dirá lo contrario. Argumentan que el retraso de siete semanas por parte de la Comisión del Condado desordenó los planes de construcción y desencadenó una serie de eventos que han retrasado la apertura del estadio un año y añadido aproximadamente $150 millones en costos adicionales para el equipo.
Eso suena ominoso, pero ahora requiere pruebas.
Gran parte de la preocupación del equipo en los últimos dos meses ha sido la incertidumbre con respecto a los dos nuevos miembros de la comisión. Los Rays señalaron correctamente en noviembre que los representantes recién elegidos del condado no votarían para avanzar con los requisitos de los bonos, lo que llevó al equipo a suspender temporal y sabiamente los planes de construcción.
La comisión rectificó ese problema el martes por la tarde cuando dos oponentes previos al acuerdo, Dave Eggers y Chris Latvala, cambiaron sus votos para dar a los administradores del condado permiso para emitir bonos si el acuerdo sigue adelante.
Así que la incertidumbre se ha ido, lo que significa que no hay razón para que el acuerdo no avance como estaba planeado. Excepto por esto:
Los Rays quieren ser compensados por la vacilación del condado.
Estés o no de acuerdo, es una cuestión filosófica.
Pero si la brecha de financiamiento realmente es tan amplia ya no puede seguir siendo una pregunta abierta.
La inflación en la industria de la construcción puede ser real, pero no creo que aumente un 10% cada siete semanas. Ahora corresponde a los Rays proporcionar una explicación muy detallada de cómo un retraso de 49 días podría resultar en otros $150 millones, o la cifra que sea, en costos de construcción.
Y necesitarán hacerlo públicamente.
Por favor, no interpreten demasiado eso. No es una acusación. Esto es estrictamente un asunto de negocios. No puedes reclamar pérdidas exorbitantes sin pruebas. Y explicarlo a burócratas a puertas cerradas no es suficiente.
Esto se ha convertido en una pesadilla de relaciones públicas, y los políticos no van a arriesgarse a menos que los votantes puedan ver que las preocupaciones del equipo sobre el creciente costo del estadio están directamente relacionadas con los errores del condado.
Y esto necesita hacerse de inmediato.
Cualquier retraso adicional ahora es responsabilidad de los Rays. Si un retraso de 49 días se convierte en uno de 149 días, el potencial de aumentos de costos crecerá. Los Rays pueden señalar al condado como culpable de meterlos en este lío, pero ¿qué está dispuesto a hacer el equipo para resolverlo? Simplemente exigir grandes sumas de dinero no es una solución productiva.
Parte de la razón del equipo para el aumento en los costos es la idea de que la apertura del estadio se ha retrasado de 2028 a 2029.
Expliquen eso.
El cronograma de construcción era ajustado, pero ¿no hay formas de recuperar el tiempo perdido? Si se retrasa un par de semanas, la MLB podría organizar que los Rays comiencen la temporada 2028 jugando fuera de casa. O, si se necesita más tiempo, los Rays podrían comenzar la temporada en Steinbrenner Field o BayCare Ballpark durante dos meses antes de mudarse a la nueva instalación.
La idea no sería inédita. Los Mariners se mudaron a su nuevo estadio después del Juego de Estrellas en 1999. Los Blue Jays, Pirates y Reds también han tenido mudanzas a mitad de temporada.
Y si St. Petersburg decide no reparar el Tropicana Field, este podría demolerse antes de lo esperado, lo que también podría acelerar los planes de construcción para el nuevo estadio. Y si el Trop no se repara, la ciudad necesitará llegar a un acuerdo financiero con los Rays, lo que podría ser dinero que se destine a la brecha de financiamiento.
La MLB también parece comprometida con este plan por varias razones, entre ellas que no quieren que los Rays se muden mientras la liga tiene planes de expansión en marcha. Además, poner a los Rays en una mejor posición para generar ingresos significa que los otros 29 propietarios no necesitarán subsidiar tanto a Tampa Bay como antes.
Entonces, tal vez exista la posibilidad de que la liga rompa su política y proporcione fondos adicionales para la construcción del estadio. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, podría explicarlo como una respuesta extraordinaria a un evento sin precedentes como el huracán. Incluso podría venderlo a otros propietarios como un ahorro de dinero a largo plazo si protege el potencial beneficio de un sitio de expansión más deseable.
El punto es que 49 días no deberían acabar con un estadio de $1.3 mil millones o un proyecto de reurbanización de $6.5 mil millones.
Sí, los Rays están enojados. Sí, el condado creó este lío. Sí, los huracanes han alterado negocios y vidas en Tampa Bay.
Eso no significa que levantemos las manos y renunciemos.
O que nos llevemos nuestros bates y pelotas y nos vayamos.
John Romano puede ser contactado en jromano@tampabay.com. Sigue a @romano_tbtimes.
