Foto de LUIS SANTANA/Times
Funcionarios de USF celebran la inauguración oficial del estadio de fútbol americano en el campus el 8 de noviembre. Con un costo estimado de $340 millones, el estadio abrirá sus puertas a tiempo para la temporada 2027.
TAMPA — Como estudiante de primer año en USF en 1979, el actual entrenador de sóftbol de los Bulls, Ken Eriksen, recuerda a un estudiante vendiendo limonada frente a un edificio anodino de la universidad, indicando que todas las ganancias se destinarían a la creación de un programa de fútbol americano en USF.
En ese momento, el esfuerzo generó unos pocos dólares y aún menos esperanza. "Creo que le dio un cheque a (el entonces director deportivo) Dick Bowers", dijo Eriksen.
El programa de fútbol americano llegó poco menos de dos décadas después. Y luego, el 8 de noviembre, la esperanza exprimida de una generación anterior alcanzó su máxima realización. La pulpa se convirtió en realidad.
Frente a un par de cientos de observadores, un grupo de dignatarios de la universidad hundió relucientes palas doradas en un cuidado montículo de tierra marrón en la esquina noreste de la universidad. Con ello, se inició formalmente la construcción de un estadio de fútbol americano en el campus, con un costo de $340 millones, que se inaugurará a tiempo para el partido inaugural de la temporada contra Louisville, el 4 de septiembre de 2027.
El lugar donde se lanzó la tierra el 8 de noviembre antes presentaba una inclinación notable, simbólica del arduo ascenso de la universidad hasta llegar a las actividades del viernes.
"Es la acumulación de años de visión, trabajo arduo y creencia en lo que todos sabemos aquí", dijo el director deportivo Michael Kelly, "y en lo que sabemos que somos capaces de lograr".
Hasta la ceremonia del viernes, que atrajo a varios políticos estatales y locales, al comisionado de la American Athletic Conference, Tim Pernetti, y al menos a dos expresidentas de la universidad (Betty Castor y Judy Genshaft), el concepto del estadio solo se había materializado en reuniones de la junta y movimientos procedimentales benignos, desde autorizaciones de costos hasta acuerdos de construcción y representaciones gráficas a todo color.
Con una pequeña mentira blanca de por medio.
Hablando ante el público bajo un amplio toldo blanco decorado con faroles japoneses verdes y dorados, el presidente de la Junta de Síndicos de USF, Will Weatherford, recordó un escenario similar tres años antes, cuando la universidad inauguró las obras del centro de práctica bajo techo del equipo de fútbol americano. Ese día, Weatherford le dijo a un grupo más pequeño que la universidad comenzaría el proceso de construcción y diseño de un estadio.
"Pero voy a compartir un pequeño secreto con todos", dijo Weatherford el viernes. "En ese momento, cuando hicimos ese anuncio, no teníamos absolutamente ningún plan para construir un estadio de fútbol americano. De hecho, llamé a nuestro equipo solo unos días antes y les dije que planeaba anunciar en la inauguración del centro de práctica bajo techo que íbamos a construir un estadio.
"Y tengo que decir que, a veces en la vida, simplemente hay que hablar las cosas hasta que se hagan realidad. Y estoy orgulloso de esta universidad por convertir esto en una realidad, porque sabíamos que si decíamos que lo haríamos, si los Bulls ponían su nombre en ello, sabíamos que cumpliríamos. Y lo hemos hecho".
Hablando con los periodistas después del evento, Weatherford dijo que el costo del estadio —proyectado inicialmente en 340 millones de dólares— no va a disminuir. A esos costos se suma el dinero esencial para reclutar y retener a los estudiantes-atletas en el nuevo panorama universitario. El reparto de ingresos está en el horizonte como resultado del acuerdo House vs. NCAA, con un límite proyectado de 20.5 millones de dólares por escuela en las conferencias principales.
"Estamos listos para lo que venga", dijo Weatherford. "Creo absolutamente que habrá suficiente dinero. Hacia donde se dirijan los deportes universitarios, estaremos en el nivel más alto".
Kelly dijo que ya se han generado aproximadamente 46 millones de dólares en donaciones para el estadio, y eso no incluye otras fuentes de ingresos que están por venir, como los derechos de nombre del estadio. El objetivo obvio es que un nuevo estadio atraiga a más aficionados, donantes y, en última instancia, más ingresos. La actual presidenta de USF, Rhea Law, dijo al público que la matrícula y las donaciones filantrópicas han aumentado a medida que avanza el desarrollo del estadio.
"Aquí se ganarán campeonatos", dijo Kelly.
