Cortesía de Tampa Bay Rays
Esta representación muestra el diseño propuesto para el nuevo estadio de los Tampa Bay Rays, visto desde el lado del campo exterior.
Meses después de que el futuro del béisbol en Tampa Bay pareciera casi asegurado, el plan para mantener a los Tampa Bay Rays en St. Petersburg ha sido trastocado.
Un voto de la Comisión del Condado de Pinellas sobre el financiamiento del acuerdo, programado para el martes, que inicialmente se consideraba una formalidad, llegó al día pautado en terreno inestable tras una serie de retrasos y la elección de dos nuevos comisionados.
Horas antes de la reunión del martes, los Rays enviaron una carta señalando que el acuerdo actual está en grave peligro. Los presidentes del equipo, Matt Silverman y Brian Auld, escribieron que el retraso del condado en votar sobre el financiamiento ha hecho imposible la apertura del nuevo estadio en 2028 y que el equipo no puede asumir los costos adicionales de una apertura en 2029.
Estaban “listos para trabajar en una nueva solución” para mantener al equipo en Tampa Bay, escribieron los presidentes.
La posibilidad de que el voto se llevara a cabo el martes ya era incierta, con algunos comisionados pidiendo otro retraso. La carta de los Rays añadió más dudas. Y si el acuerdo fracasa, no está claro qué sucederá con la remodelación del distrito histórico Gas Plant que rodea el estadio, la cual depende de un acuerdo entre el equipo y St. Petersburg, sin involucrar al condado.
4:30: Los huracanes influyen en las decisiones futuras
Durante los comentarios públicos, los recientes huracanes fueron mencionados por ambos lados del debate.
Michael McGrath, organizador de Sierra Club Florida, argumentó que este momento incierto ofrece al condado la oportunidad de liderar con el ejemplo en temas ambientales. Los comisionados deberían votar “no” y exigir medidas más conscientes del clima, incluido un estadio que pueda resistir huracanes de categoría 5.
“Imaginen el impacto devastador de construir un estadio que no soporte la próxima gran tormenta”, dijo McGrath.
Por otro lado, Chris Steinocher, presidente de la Cámara de Comercio del Área de St. Petersburg, destacó que un nuevo estadio también representa una oportunidad para el progreso económico del condado. Regresar a la mesa de diseño tras años de esfuerzos para lograr un acuerdo sería impensable, afirmó.
“No puedo creer que vayamos a revivir todo el trauma que ya pasamos y rediseñar un acuerdo en el que todos estuvimos de acuerdo”, comentó.
4:10: Comentarios públicos en marcha
Hemos llegado a la parte de la reunión dedicada al estadio, y antes de votar, los comisionados escuchan comentarios públicos. Para quienes han seguido el proceso, los rostros son familiares.
Entre los partidarios se encontraba Pete Boland, reciente candidato al Consejo de la Ciudad de St. Petersburg y propietario del restaurante y bar The Galley. Argumentó que votar en contra del financiamiento y dejar que el acuerdo fracase podría exponer al condado a acciones legales y permitir que los Rays se queden con bienes raíces valiosos sin la obligación de construir un estadio.
“Hagan que cumplan con este acuerdo”, dijo Boland. “Fuerzan a asumir estos sobrecostos e invertir miles de millones de dólares en nuestro querido St. Pete”.
Dylan Dames, organizador de Faith in Florida, un grupo progresista que se opone al acuerdo, instó a los comisionados a rechazar el financiamiento, argumentando que el plan no beneficia lo suficiente a los trabajadores. Por otro lado, Ron Diner, líder del grupo opositor No Home Run, pidió a los comisionados que concentren los fondos turísticos en las playas, el pilar del turismo del condado.
“Los huracanes lo han cambiado todo”, afirmó Diner. “Todos saben que este acuerdo no es un acuerdo hasta que todo el financiamiento esté asegurado. Este no es el momento de gastos riesgosos, sino de enfocarse en la resiliencia y priorizar lo que beneficia a todos los ciudadanos”.
3:40: Aún esperando el punto clave de la reunión
Más de 90 minutos después del inicio de la reunión, aún hay pocas menciones a la situación del estadio. Los comisionados han estado discutiendo otros temas, como evaluaciones de daños post-huracanes, bajo el informe del Administrador del Condado, Barry Burton, que generalmente se trata hacia el final de las reuniones.
Finalmente han pasado al siguiente punto, por lo que pronto podríamos llegar al tema central.
2:05: Comienza la reunión con funcionarios de los Rays y de la ciudad presentes
La reunión inició con algunos temas que tratar antes del voto sobre el financiamiento. Este es el primer encuentro oficial como comisionados del condado para Chris Scherer y Vince Nowicki, quienes fueron elegidos este mes y asumieron sus cargos la noche anterior. Ambos han sido críticos del acuerdo del estadio y ocupan los puestos de defensores del acuerdo: Scherer reemplaza a Janet Long, quien se retiró, y Nowicki derrotó al titular Charlie Justice.
En la sala también estaban el Administrador de la Ciudad de St. Petersburg, Rob Gerdes, quien lideró las negociaciones del estadio, y los presidentes de los Rays, Brian Auld y Matt Silverman. En la carta enviada a los comisionados, Auld y Silverman señalaron que no hablarían durante la reunión, pero que “escucharían atentamente”.
