El juicio del campocorto de los Rays, Wander Franco, programado para comenzar el jueves en la República Dominicana, ha sido pospuesto hasta el 2 de junio.
Franco, de 23 años, enfrenta cargos de abuso sexual, explotación sexual de una menor y trata de personas, con una sentencia máxima de 20 años de prisión. Los cargos provienen de una relación con una niña de 14 años en ese momento, que comenzó en diciembre de 2022, cuando Franco tenía 21 años.
La postergación fue solicitada por los fiscales, ya que varios testigos clave no estaban presentes, y había dudas sobre si fueron citados correctamente. ESPN informó que solo tres de los 36 programados para testificar estuvieron en la sala del tribunal el jueves; la Associated Press dijo que fueron tres de 31. Entre los ausentes, según el periódico dominicano Diario Libre, estaban el personal médico y psicológico que examinó a la menor.
Como resultado, el abogado principal de Franco, Teodosio Jáquez, dijo a la Associated Press después de la audiencia: "No hay caso contra Wander, por más testigos que presenten, no hay caso ahora". Jáquez dijo a otros reporteros que espera una absolución. Mientras tanto, uno de los fiscales afirmó que todavía sentían que tenían un caso sólido.
Franco estuvo presente en el tribunal de Puerto Plata cuando se dictó la decisión de la postergación y dejó en claro que tiene planes de reanudar su carrera pronto, lo que obviamente requeriría una resolución favorable del caso. Franco no ha jugado para los Rays desde agosto de 2023, cuando surgieron en redes sociales las primeras noticias sobre la relación.
Sus abogados, según el sitio web noticiassin.com, habían pedido al juez un cronograma para el juicio que acomodara compromisos en el extranjero en febrero, que sería la apertura del entrenamiento de primavera, y luego reconsiderar la postergación. Como parte de los términos de su liberación, Franco debe realizar check-ins mensuales con el tribunal, y los cargos pendientes hacen poco probable que pueda obtener una visa de trabajo para ingresar a los Estados Unidos.
Hablando brevemente con los reporteros el jueves, Franco "estaba un poco molesto", según la Associated Press, cuando le preguntaron si su carrera había terminado.
"No tuve una carrera", dijo, según la AP. "Esto no ha terminado".
También dijo que quiere ver que se haga justicia y que "todo está en manos de Dios".
También hay un gran componente financiero en el caso, ya que los Rays aún le deben a Franco $172 millones de los $182 millones de su contrato por 11 años que le otorgaron después de su temporada de novato en 2021.
Se le pagó una parte de su salario de $2 millones la temporada pasada hasta julio, cuando fue trasladado de una licencia administrativa —una medida no disciplinaria bajo la política conjunta de la liga y el sindicato sobre violencia doméstica, agresión sexual y abuso infantil— a la lista restringida de las Grandes Ligas. Su salario sube a $8 millones en la próxima temporada.
Con el juicio —que, según el precedente del proceso legal dominicano, podría tardar de tres a ocho meses— pospuesto hasta junio, cualquier posibilidad que tuviera Franco de una resolución rápida a su favor y un regreso al campo durante la temporada 2025 parecería eliminada, a menos que los cargos fueran retirados antes de entonces.
Además, una vez que se complete el proceso legal, las Grandes Ligas deben completar su investigación y determinar si Franco será sancionado. Entonces, incluso si hubiera un fallo rápido a favor de Franco en junio —lo que el juez dijo que sería la próxima fecha disponible en el calendario del tribunal para el juicio—, parece poco probable que las Grandes Ligas trabajen a través de los procesos de investigación, deliberación y posible disciplina y apelación antes del final de la temporada 2025.
La liga comenzó una investigación en agosto de 2023, pero es probable que la mayor parte de su trabajo, incluida la entrevista con Franco y otras personas clave en el caso, aún esté pendiente.
La madre de la menor también está siendo juzgada por cargos de explotación y lavado de dinero. Los fiscales afirman que Franco pagó a la madre para obtener su consentimiento y permitir que la relación continuara.
