Los Rays jugarán la temporada 2025 en el Steinbrenner Field de Tampa

by , ,

Los Rays encontraron un lugar donde jugar durante la temporada 2025 sin necesidad de desplazarse demasiado lejos: el George M. Steinbrenner Field de Tampa, campo de entrenamiento de primavera de los Yankees de Nueva York, sus acérrimos rivales.

El equipo había estado buscando una sede temporal desde que el huracán Milton causó graves daños al Tropicana Field el mes pasado. Según un plan de reparación revelado el martes, el Trop no estará en condiciones de ser utilizado al menos hasta el inicio de la temporada 2026.

En un comunicado de prensa, los Rays describieron el Steinbrenner Field como "la instalación mejor preparada de la región de Tampa Bay para albergar partidos de temporada regular de las Grandes Ligas". También destacaron las renovaciones en curso y las planeadas en el estadio de Tampa “para garantizar que los aficionados continúen disfrutando de una experiencia maravillosa en los juegos de los Rays”. Estas renovaciones incluirán la adaptación del estadio para que se asemeje al estadio local de los Rays en términos de señalización.

El BayCare Ballpark de Clearwater, campo de entrenamiento de primavera de los Phillies de Filadelfia, era la otra opción más viable, pero no recibió mucha consideración.

Si bien el anuncio resolvió una incógnita, generó otra. La Comisión del Condado de Pinellas, que aún debe votar sobre la emisión de bonos para financiar su parte del proyecto del estadio de $1,300 millones planeado por los Rays, no está satisfecha con que el equipo abandone el condado. Esto podría dejar en incertidumbre el futuro de las Grandes Ligas en Tampa Bay.

“Estoy esperando ver cómo nos impactará financieramente”, señaló la comisionada Rene Flowers, quien votó a favor del acuerdo en julio, aunque ahora no está segura de cómo procederá en la votación.

El Steinbrenner Field, inaugurado en 1996 como Legends Field, se encuentra frente al estadio Raymond James, en la autopista Dale Mabry. Ofrece la mayor capacidad (11,026) de los estadios de primavera en Florida, además de 13 suites, diversas áreas de clubes, espacios sociales y asientos en cabañas, junto con otras mejoras realizadas durante una renovación de $40 millones antes de la temporada 2017. También cuenta con amplio estacionamiento, incluyendo los lotes del estadio Raymond James.

De igual manera, el Steinbrenner Field ya cuenta con gran parte del equipamiento, instalaciones y comodidades necesarias para cumplir con los estándares de las Grandes Ligas. Esto incluye el clubhouse principal, que está siendo ampliado esta temporada baja, así como una iluminación mejorada. Como resultado, el estadio requerirá menos actualizaciones para cumplir con los estándares de la temporada regular de MLB y de la asociación de jugadores.

“Verán béisbol de Grandes Ligas en un entorno más pequeño”, comentó Stuart Sternberg, propietario principal de los Rays, a la Associated Press.

Una desventaja será jugar durante el calor y la lluvia del verano. Según datos de la liga, el inquilino regular del estadio, los Tampa Tarpons, ha promediado 6.4 aplazamientos anuales en las últimas 10 temporadas, casi todos relacionados con las condiciones climáticas. Los Tarpons son el afiliado de los Yankees en la Liga Estatal de Florida de Clase A Baja.

“Estaré emocionado por establecer un récord de retrasos por lluvia en una temporada”, bromeó Pete Fairbanks, relevista de los Rays y representante de los jugadores.

Sin embargo, jugar en Tampa también brindará a los Rays la oportunidad de acercarse a un segmento de su mercado con el que aparentemente han tenido dificultades para conectar, acercando el juego a los aficionados que consideran prohibitivo el tiempo de viaje hasta el centro de St. Petersburg.

Los Rays, que promediaron 16,515 aficionados por partido la temporada pasada en el Tropicana Field, indicaron que los detalles sobre la venta de boletos y otros aspectos se anunciarán próximamente. Además, invitaron a los fanáticos a unirse a una “lista de interés” en raysbaseball.com/2025Interest.

Prioridad a la comunidad

A pesar de la fuerte rivalidad entre ambos equipos, Hal Steinbrenner, socio gerente de los Yankees, afirmó que alcanzar un acuerdo era lo correcto.

“Tanto la organización de los Yankees como mi familia tienen profundas raíces en la región de Tampa Bay, y comprendemos la importancia de que los jugadores, empleados y aficionados de los Rays puedan disfrutar de los partidos en casa de 2025 a menos de 30 minutos del Tropicana Field”, expresó Steinbrenner en un comunicado.

“En momentos como estos, la rivalidad y la competencia pasan a un segundo plano para hacer lo correcto por nuestra comunidad: continuar apoyando a las familias y negocios en su recuperación tras la devastación causada por los huracanes Helene y Milton”.

Según la Associated Press, los Yankees recibirán $15 millones como parte del acuerdo. Los Rays asumirán dicho pago, aunque podrían obtener un reembolso parcial o total de su seguro.

“Agradecemos profundamente que los Yankees nos hayan permitido jugar en el Steinbrenner Field durante la temporada 2025”, señaló Sternberg en el comunicado.

El comisionado de la MLB, Rob Manfred, dijo en un comunicado que la liga apreciaba "el arduo trabajo y la colaboración entre los dos equipos que permitieron a los Rays tomar la mejor decisión" para 2025. Había habido especulaciones sobre los sitios de los estadios en todo el estado y el país, así como a nivel internacional.

"Este resultado cumple con los objetivos de las Grandes Ligas de que los fanáticos de los Rays vean a su equipo jugar la próxima temporada en su mercado local y que sus jugadores puedan permanecer en casa sin interrumpir a sus familias", dijo Manfred.

Problemas en Pinellas

La decisión no fue bien recibida por algunos comisionados del condado de Pinellas, quienes querían que el equipo permaneciera en el condado jugando en Clearwater o Dunedin (campo de entrenamiento de primavera de los Toronto Blue Jays). Tienen el poder de votar en contra de los bonos necesarios para financiar el estadio que los Rays planean abrir junto al sitio del Trop en 2028. Si los bonos no son aprobados, podría frustrarse el acuerdo.

El comisionado Chris Latvala expresó el jueves, durante un taller del condado: “No voy a decir que jueguen en Dunedin o en Clearwater y entonces yo votaré ‘sí’. Pero si juegan en Hillsborough, votaré ‘no’. Así que, ya saben, pueden hacer los cálculos como quieran”.

El alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, comentó que comprende el “razonamiento” de los Rays para elegir el Steinbrenner Field.

“Discutimos Clearwater frente a Tampa y por qué podrían querer inclinarse en esa dirección, junto con la MLB”, explicó Welch. Se mantiene “optimista” de que la ciudad pueda trabajar con el condado para mantener intacto el acuerdo del estadio.

“Vamos a tener esa conversación sobre el valor a largo plazo del acuerdo con los Rays y veremos a dónde nos lleva”, agregó Welch. “Creo que la decisión económica correcta prevalecerá, y lo discutiremos. Al final del día, tenemos muchas prioridades en la ciudad. El acuerdo que pusimos sobre la mesa sigue teniendo sentido... Veo muchos caminos para que funcione”.

Si el acuerdo del estadio permanece intacto, existe la posibilidad de que la apertura sea postergada un año hasta 2029. El contrato de arrendamiento del Trop podría extenderse hasta 2028. El contrato establece que, durante el tiempo que el equipo no tenga estadio, la ciudad ayudará a encontrar una ubicación alternativa para los juegos en casa. El acuerdo no especifica dónde podrían jugar los Rays, solo que debe ser un sitio “aceptable para el béisbol de la MLB”.

Welch afirmó que la ciudad está cumpliendo con su responsabilidad para que los Rays puedan regresar al Trop reparado en 2026. Un informe de evaluación determinó que las reparaciones al Trop costarán al menos $56 millones y tomarán hasta poco antes del día inaugural a finales de marzo de 2026 para completarse.

Por lo tanto, según Welch, no hay mucho que se pueda hacer para el 2025.

“En un mundo perfecto, estarían en el Trop, pero no vivimos en ese mundo. Así que tienen que resolverlo”, dijo Welch. “Mi objetivo es que el Trop esté reparado y que regresen en 2026, donde necesitan estar en St. Pete”.

Tras el anuncio de los Rays, Welch indicó que la ciudad agradece que el equipo se mantenga cerca de casa.

“Además, continuaremos enfocando nuestros esfuerzos en garantizar que la renovación del Distrito Histórico Gas Plant se mantenga en marcha”, añadió.

La miembro del Consejo de la Ciudad, Gina Driscoll, quien alguna vez se consideró un voto clave en el acuerdo y terminó votando “sí”, expresó que estaba contenta de que los Rays encontraran un hogar temporal en Tampa Bay.

Habló sobre los desafíos que se avecinan: un costoso presupuesto para renovar un estadio que será demolido en unos años, daños extensos causados por dos huracanes y la cruda realidad de las necesidades de infraestructura evidenciadas por esas tormentas. Y si el condado se retira del acuerdo, afirmó que no ve una solución viable.

Está previsto que la ciudad vote sobre sus propios bonos para el estadio e infraestructura el jueves, después de la votación del condado.

“Es una nueva realidad a la que nos enfrentamos ahora. Quiero ver el panorama completo antes de iniciar mi proceso de toma de decisiones”, declaró Driscoll. “La ciudad y los Rays han sido buenos socios, y quiero que esa asociación continúe a través de estos desafíos”.

La votación del condado está programada para el martes, aunque probablemente se retrase. Dos comisionados recién electos, que no están entusiasmados con los términos generales del acuerdo, Vince Nowicki y Chris Scherer, tendrán la oportunidad de opinar.

Aunque Welch y los miembros del consejo de la ciudad fueron informados con antelación de que Steinbrenner Field era la opción más probable de los Rays para un hogar temporal, los comisionados del condado recibieron llamadas de los Rays justo antes del anuncio del jueves.

Flowers expresó dudas sobre cuánto podría perder el fondo del impuesto turístico del condado con los Rays al otro lado de la bahía.

“Estoy entristecida por eso. Pero me siento un poco mejor al saber que al menos estarán aquí”, dijo Flowers. “Me siento al menos decepcionada de que ni siquiera tuviéramos el beneficio de una conversación previa al anuncio. Se supone que somos socios en esto”.

El alcalde de Clearwater, Bruce Rector, también expresó su decepción. Resaltó que Clearwater genera entre el 35 % y el 40 % del impuesto turístico del condado.

“Realmente esperábamos que los Rays nos dieran una oportunidad más cercana y trataran de ayudar a nuestra comunidad y a nuestro condado en reconocimiento de la cantidad de impuestos que usarán para el nuevo estadio”, comentó.

El comisionado Brian Scott indicó que las razones proporcionadas por el presidente del equipo, Brian Auld, para elegir Steinbrenner en lugar de los sitios del condado de Pinellas tenían sentido: Steinbrenner Field puede albergar considerablemente más fanáticos. Además, los Yankees, uno de los equipos más ricos del béisbol, tienen mejor equipo y tecnología allí.

Los Phillies están buscando fondos municipales y del condado para ayudar a pagar una planeada renovación de $320 millones en todo su complejo de entrenamiento.

“Desde un punto de vista comercial, puedo entender claramente ese aspecto”, dijo Scott. “En general, no es perfecto, pero no estamos en una situación perfecta. Todos están lidiando con muchos desafíos debido a estas tormentas”.

Mucho por hacer

Los Rays continuarán llevando a cabo sus entrenamientos de primavera en su sede de Port Charlotte, y los Yankees en la suya en Tampa.

El último partido de entrenamiento de primavera en casa de los Yankees está programado para el 23 de marzo, coincidentemente contra los Rays. Con el inicio de la temporada regular de los Rays cuatro días después contra los Rockies, esto creará una ventana ajustada para transformar el Steinbrenner Field.

La llegada de los Rays también causará interrupciones para los Tarpons, quienes promediaron 993 fanáticos por juego la temporada pasada. Según los horarios actuales, hay 42 fechas en las que ambos equipos jugarían en casa.

En su lugar, los Tarpons jugarán la mayoría, y posiblemente todos sus partidos, en un campo adyacente al estadio principal que cuenta con algunas gradas.

Ben Rortvedt, receptor de los Rays y exjugador de los Yankees, comentó el mes pasado que, si los Rays terminaban jugando en Steinbrenner Field, sería una opción viable.

“La instalación es agradable”, dijo Rortvedt. “El vestuario es agradable; lo han estado renovando. Hay muchas jaulas de bateo y montículos cubiertos. Es una de las mejores instalaciones en las que he estado”.