Foto de MIKE CAMUNAS/ Tampa Beacon
Stevie Morgan, nativa de Tampa que actualmente vive en Odessa, entrena en el Flowers Boxing Lab, un almacén convertido en New Port Richey. Morgan, de 35 años, se está preparando para la oportunidad de su vida cuando se enfrente a Amanda Serrano, una de las mejores peleadoras del mundo, en el Amalie Arena el 20 de julio.
NEW PORT RICHEY — Stevie Morgan solía estar en el negocio de la entrega de alimentos. Ahora se dedica a lanzar jabs, golpes al cuerpo y ganchos. Y la transición de ser una de las jóvenes emprendedoras más prometedoras de Tampa Bay —destacada en periódicos y revistas de negocios— a una carrera en el boxeo ha tomado un giro bastante dramático.
El 20 de julio, Morgan, que solo se volvió profesional hace dos años, se enfrentará a Amanda Serrano, considerada una de las mejores peleadoras del mundo, en el Amalie Arena, en el cartel de la última pelea de Jake Paul. "Es realmente como una película de Rocky y Apollo Creed en la vida real", dice Morgan. "Esta es mi oportunidad".
Que haya llegado tan pronto es tanto sorprendente como bienvenido para la nativa de Tampa, una graduada de Gaither High que actualmente vive en Odessa y entrena en el Flowers Boxing Lab, un almacén convertido en New Port Richey, donde las paredes están llenas de carteles de boxeo de grandes del pasado.
Tiene 35 años, y sigue siendo en gran parte desconocida, a pesar de unos impresionantes 13 nocauts en 15 peleas. Morgan tiene manos pesadas, es ambidiestra y puede noquear a un oponente tanto con la derecha como con la izquierda.
Pero probablemente fue elegida porque tiene un récord de 14-1 que se ve bien, pero carece de experiencia y solo ha peleado más allá del cuarto asalto dos veces.
Serrano, que también tiene 35 años, necesitaba una pelea para mantenerse ocupada, y ya ha firmado para pelear contra Katie Taylor en noviembre en una revancha de su épica pelea de 2022.
En el papel, Serrano es una gran favorita. Pero a veces, los pronosticadores se equivocan. "Nunca hubiera pensado que Serrano tomaría un riesgo así", dijo Monyette Flowers, quien ha entrenado a Morgan desde su primera pelea amateur en 2018. "Va a recibir mucho más de lo que esperaba con esta pelea".
Fue Flowers quien recibió una llamada hace aproximadamente dos meses del casamentero Mike Leanardi, el director de boxeo de Most Valuable Promotions, que fue fundado por Paul y promueve a Serrano, quien tiene un récord de 46-2-1 con 30 nocauts y ha ganado nueve títulos mundiales en siete categorías de peso.
Leanardi preguntó si Morgan estaba disponible para una pelea en julio, y Flowers le dijo que sí. Le preguntó contra quién sería la pelea, y Leanardi dijo que llamaría de vuelta. "Cuando llamó de vuelta, preguntó si pelearíamos contra Amanda Serrano", recordó Flowers. "Le dije que enviara el contrato".
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Para Morgan, el camino hacia una pelea de boxeo de pago por evento contra una miembro del Salón de la Fama no es uno que se recorra con frecuencia.
No comenzó a boxear hasta que salió de la escuela secundaria, donde jugaba baloncesto y corría en pista.
Jugó un año de baloncesto universitario, jugó en una liga de fútbol americano femenino, pero una vez que empezó a frecuentar los gimnasios de boxeo, "me enamoré".
En 2014, Morgan era una madre soltera de 23 años cuando comenzó un servicio de entrega de alimentos llamado Cater Me Fit, que se especializaba en comidas caseras y saludables entregadas a profesionales ocupados.
El negocio, el primer servicio de entrega de comidas de ese tipo en Tampa, según ella, despegó. En su apogeo, Morgan tenía 40 empleados y apareció en algunas listas de los jóvenes emprendedores más prometedores de Tampa.
Sin embargo, el boxeo permaneció en su vida.
Pero su búsqueda de un gimnasio y alguien que la ayudara a entrenar para competir fue un proceso lento.
"Encontrar a alguien que me tomara en serio fue frustrante", dijo Morgan. Finalmente, el entrenador y coach local John Cassella tomó una oportunidad con ella y la ayudó a organizar su primera pelea amateur, que ganó.
Flowers luego la animó, si estaba en serio, a tomarse un año sin peleas para solo entrenar.
Flowers, que vivía en Las Vegas, se sintió atraído por la inteligencia boxística de Morgan. Inicialmente la entrenó desde el otro lado del país, pero era fácil porque ella era una estudiante del deporte, dijo, y podían hablar de boxeo durante horas.
Y, por supuesto, ella era hábil, con poder para arrancar. Como había tan pocas mujeres con las que entrenar, a menudo entrenaba con hombres de su tamaño, "y los destrozaba", dijo Flowers.
Se ganó el apodo de Sledgehammer (Martillo Pilón).
"Recuerdo una vez, ella me envió una foto de su camiseta, y había sangre por todas partes", dijo Flowers. "Ella dijo, 'Hice algunas de las cosas que me dijiste'. Y le pregunté si estaba bien, y ella dijo, 'Bueno, esa no es mi sangre'".
En 2019, después de un año de entrenamiento serio, su segunda pelea amateur fue en los Campeonatos Estatales de PAL de Florida, donde dice que fue nombrada la mejor boxeadora femenina. Avanzó a los cuartos de final en los Campeonatos de Guantes de Oro de Florida, viajó a varios torneos nacionales y peleó en las Pruebas Olímpicas de 2020, donde estuvo clasificada entre las diez mejores en 141 libras.
Luego llegó el COVID.
Su negocio, antes próspero, cayó en tiempos difíciles.
"Era demasiado para seguir", dijo. "Todos se dispersaron".
Dedicó su atención al boxeo a tiempo completo.
Flowers se mudó a Tampa y construyeron un gimnasio en su garaje. En 2022, se volvió profesional.
"Nunca quise volverme profesional cuando comencé a boxear, solo quería ser olímpica", dijo Morgan. "Nunca pensé en ser profesional. Pero mi entrenador es un coach profesional... y siempre me intrigaba lo que los profesionales estaban aprendiendo, y quería aprender lo que ellos estaban aprendiendo".
Ganó su primera pelea profesional en Memphis, por nocaut en el primer asalto.
Tenía un récord de 8-0 y ganó sus primeros cinturones de título, hasta que sufrió su única derrota en octubre pasado, una decisión mayoritaria cerrada contra la veterana Calista Silgado.
Desde entonces, ha mantenido un ritmo furioso y ha peleado seis veces, ganándolas todas por nocaut en el primer asalto.
Flowers dijo que sabía que eventualmente algunos de los nombres más grandes comenzarían a llamar, pero nunca esperó que Serrano fuera uno de ellos.
Serrano es actualmente la campeona de peso pluma, pero subirá de las 126 libras a la división de peso superligero de 140 libras para enfrentarse a Morgan, que normalmente pelea en 135 libras.
Flowers dice que la diferencia de peso es especialmente peligrosa contra una pegadora fuerte como Morgan.
Una victoria de la peleadora de Tampa sería sorprendente. Pero una actuación fuerte, gane o pierda, será suficiente para poner a Morgan firmemente en el mapa del boxeo femenino, que actualmente está dominado por solo un puñado de peleadoras.
"Está lista para la guerra", dijo Flowers. "Así que cuando esa pelea suceda, va a quedar un pedazo de Serrano en el ring, y un pedazo de Stevie quedará en ese ring. Sabes, entras de una manera, vas a salir diferente. Así que creo que es una pelea muy peligrosa para Serrano antes de la pelea con Katie Taylor, seguro".
Morgan sabe que el boxeo no es para siempre, pero considerando su inicio tardío, espera aprovechar al máximo su carrera profesional.
Algún día, dice, probablemente volverá a ser emprendedora. Ya está invirtiendo en el gimnasio de boxeo, y le gustaría iniciar una organización sin fines de lucro que ayude a las niñas que estén interesadas en el boxeo a tener la oportunidad de probar el deporte.
Pero por ahora, su enfoque es singular.
Ella es Rocky.
Esta es su oportunidad.
"No esperábamos que llegara tan pronto", dijo Morgan, "pero siempre fue parte del plan".
INFO BOX
Campeona de peso pluma Amanda "The Real Deal" Serrano (46-2-1, 30 KOs) vs. Stevie "Sledgehammer" Morgan (14-1, 13 KOs)
CUÁNDO: Sábado, 20 de julio
DÓNDE: Amalie Arena, 401 Channelside Drive, Tampa
ENTRADAS: Los precios comienzan en $20 y se pueden comprar en Ticketmaster.com.
PAY-PER-VIEW: $64.99. Visita www.dazn.com para más información.
MÁS INFORMACIÓN: La pelea es el co-evento principal de la cartelera, que incluye una batalla de peso crucero entre Jake "El Gallo" Paul (9-1, 6 KOs) y "Platinum" Mike Perry (5-0, 3 KOs).
