Foto de SOFÍA RAVAZZONI/ CENTRO Tampa
El abogado Rafael González fue honrado como el Hombre del Año en la Gala de la Herencia Hispana de Tampa 2024.
Rafael González, socio de la firma de abogados Cattie & González, ha dejado una huella imborrable en la comunidad hispana de Tampa.
Su carrera legal abarca décadas de experiencia en áreas legales como seguros, atención médica, derechos laborales y más. Hijo de migrantes cubanos, González fue honrado como el Hombre del Año en la Gala de la Herencia Hispana de Tampa Hispanic Heritage, Inc. 2024, un reconocimiento a su carrera profesional y liderazgo comunitario.
González nació en Cuba, pero su historia de migración comenzó a temprana edad, cuando su familia decidió dejar la isla en busca de mejores oportunidades. Sus abuelos, originarios de España, se habían asentado en la isla y construido una vida con un hogar y un negocio, pero pronto el comunismo causó estragos.
La familia de González tenía una carnicería y una tienda de comestibles, ambas confiscadas por el gobierno cubano. Recuerda cómo, una noche, su padre y su abuelo se quedaron levantados construyendo una pared secreta entre la tienda y la casa familiar, con el propósito de ocultar cualquier dinero en efectivo que tuvieran. Años más tarde, cuando finalmente recibieron el permiso para emigrar de Cuba, el gobierno exigió un pago de $10,000 para salir del país.
Fue entonces cuando su padre y su abuelo abrieron la pared secreta.
"Mi madre siempre fue muy abierta con mi hermano y conmigo, nos contó desde pequeños las razones por las que dejamos Cuba", dijo González.
Su infancia se dividió entre Cuba, España y finalmente los Estados Unidos, donde su familia se estableció en Houston antes de mudarse a Miami. En Madrid, donde pasaron varios años, González y su familia enfrentaron la realidad de haber dejado todo atrás en Cuba. Pero su madre, una figura clave en su vida, se aseguró de que sus hijos comprendieran el valor de la libertad.
"No teníamos nada, pero mi madre siempre nos dio todo el apoyo emocional para entender lo que había sucedido", comentó González.
La educación y la ley
Uno de los temas recurrentes en la vida de González es su creencia en el poder transformador de la educación.
Tras completar sus estudios secundarios en Miami, González asistió a la Universidad de Florida en Gainesville, donde su vida dio un giro inesperado cuando conoció a su futura esposa, Lisa Duarte.
"Es una tampaña de cuarta generación, con una herencia profundamente ligada a Ybor City", comentó.
Esta conexión con Tampa sería decisiva en su futuro, ya que la ciudad se convertiría en su hogar permanente.
Desde una edad temprana, González comprendió que la educación era la clave para alcanzar el sueño americano.
"Sabía que tendría que trabajar el doble, pero siempre tuve en mente que la educación sería el medio para superar cualquier obstáculo", explicó.
Esta mentalidad lo llevó a involucrarse activamente en programas educativos, tanto durante sus años universitarios como a lo largo de su carrera profesional. González ha sido un defensor inquebrantable de la educación en la comunidad hispana, promoviendo iniciativas que ayuden a los jóvenes latinos a alcanzar sus metas académicas y profesionales.
Más tarde, González asistió a la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, donde completó sus estudios de derecho en la Facultad de Derecho. Estos estudios le permitieron forjar una distinguida carrera legal que ha abarcado varias áreas, incluyendo el cumplimiento de Medicare y Medicaid, y los derechos de los trabajadores.
González ha sido reconocido por dos presidentes de los Estados Unidos: George W. Bush y Barack Obama. Ambos le otorgaron honores por su trabajo en asesoría legal en el sector de la atención médica y por sus contribuciones a la comunidad hispana.
También ha tenido la oportunidad de asesorar tanto a la Cámara de Representantes de los EE. UU. como al Senado. Uno de sus principales enfoques ha sido asegurar que las personas que dependen de los programas de asistencia médica reciban el tratamiento adecuado mientras cumplen con las regulaciones gubernamentales.
"La justicia siempre ha sido el eje central de mi trabajo", comentó González.
Para él, tanto en su rol como abogado como en su servicio comunitario, la justicia es un principio fundamental que guía sus acciones.
"Ya sea en un caso legal o en mi trabajo comunitario, siempre busco maneras de ayudar a las personas a encontrar un equilibrio justo", explicó el abogado.
Compartió una historia sobre su experiencia enseñando a médicos en la Facultad de Medicina. Explicó que, a lo largo de los años, ha enseñado a médicos que buscan especializarse en áreas como la compensación laboral y la discapacidad del Seguro Social, y lo que más le entusiasma es cuando estos médicos altamente capacitados, con vastos conocimientos médicos, finalmente le dicen: "Ahora entiendo todo".
Para González, ese es un momento profundamente gratificante, porque enseñar a profesionales de la salud y ver cómo finalmente comprenden cómo los aspectos legales se conectan con su campo médico es una experiencia increíble. Dijo que una de las cosas que más disfruta de su trabajo como educador es poder explicar leyes complejas de una manera que sea comprensible para personas que no son expertas en derecho.
Vínculos con Ybor City
"La familia de mi esposa tiene una larga historia en Ybor, descendientes de cubanos, españoles e italianos que vinieron a trabajar en las fábricas de tabaco", dijo González.
Esa herencia ha sido una motivación adicional en su vida, ya que ha trabajado para asegurar que la comunidad hispana en Tampa siga prosperando. Su papel como líder en varias organizaciones locales, como el Comité Asesor de la Comunidad Latina de USF, refuerza su labor por el bienestar de la población hispana de la región.
En su trabajo, ha ayudado a implementar programas que abordan las necesidades específicas de los estudiantes latinos, contribuyendo a que la Universidad del Sur de Florida esté cerca de obtener la designación de Institución de Servicio Hispano.
Uno de los roles más destacados del experto legal en los últimos años ha sido su participación en la Universidad del Sur de Florida, donde se ha convertido en una figura clave en la promoción de la educación para estudiantes hispanos. Como presidente del Comité Asesor de la Comunidad Latina y miembro de varios grupos enfocados en el avance de los latinos en la universidad, González ha trabajado para asegurar que los estudiantes hispanos reciban el apoyo necesario para tener éxito en sus estudios.
"La designación de USF como Institución de Servicio Hispano es algo que estamos muy cerca de lograr", comentó González.
La designación permitirá a la universidad recibir fondos federales para implementar programas específicamente diseñados para satisfacer las necesidades de la población estudiantil latina.
"Es una oportunidad única para brindar a los estudiantes hispanos las herramientas que necesitan para alcanzar sus sueños", dijo.
A lo largo de los años, González ha dedicado incontables horas a iniciativas comunitarias que buscan mejorar la calidad de vida de los hispanos en Tampa. Desde programas de mentoría para jóvenes hasta proyectos que apoyan a familias migrantes, González ha trabajado para asegurar que los más vulnerables tengan acceso a los recursos necesarios para prosperar.
"Siempre he creído que el servicio comunitario es una extensión natural de mi trabajo", explicó.
Esa filosofía lo ha llevado a participar en diversas organizaciones, no solo como miembro, sino también como líder.
Reflexionando acerca del futuro, González es optimista sobre el papel que la comunidad hispana jugará en el desarrollo de Tampa y del país en general.
"La comunidad hispana está creciendo rápidamente, y su influencia se siente en todos los aspectos de la sociedad", señaló.
En su opinión, este crecimiento debe ir acompañado de un enfoque renovado en la educación y el liderazgo, asegurando que los latinos estén bien representados en todos los niveles de toma de decisiones.
Mientras continúa su trabajo en USF y en otras organizaciones, González espera seguir siendo un defensor de la justicia y un mentor para las nuevas generaciones de latinos. Su legado como líder comunitario, abogado y educador perdurará, asegurando que los valores de la comunidad hispana continúen floreciendo en Tampa y más allá.
En cuanto a las celebraciones del Mes de la Herencia Hispana, González comentó que lo ve como una oportunidad para destacar los logros de la comunidad y recordar los desafíos que aún persisten.
"Es importante que celebremos nuestras raíces y todo lo que hemos logrado, pero también debemos mirar al futuro y seguir trabajando para mejorar nuestras comunidades", dijo.
Para González, el Mes de la Herencia Hispana no es solo una celebración, sino un llamado a la acción. Es un recordatorio de que la lucha por la igualdad y la justicia continúa, y que la comunidad hispana tiene un papel crucial en dar forma al futuro del país.
Recordando las palabras de su madre, quien desde su infancia le inculcó el valor de la libertad y el esfuerzo, González nunca olvida sus raíces hispanas.
"Mi madre siempre solía decirme que, aunque perdiéramos todo, lo que importaba era no perder nuestros sueños", recordó.
La vida de González es un testimonio de esa lección.
