Foto de DIRK SHADD / Times
Vista aérea de los daños y la limpieza del Huracán Helene en la comunidad de casas móviles Twin City, 10636 Gandy Blvd N, el 30 de septiembre de 2024, en St. Petersburg.
ST. PETERSBURG — Los Minnick regresaron a su hogar en North East Park y encontraron sus suelos grises cubiertos con varios centímetros de agua, con un tinte amarillo. El olor era inconfundible.
"Sin duda, eso es agua de alcantarillado", dijo Craig Minnick, de 54 años, evaluando el daño en la habitación de su hija.
Habían evacuado por el Huracán Helene, por lo que nadie estuvo en casa para tirar de la cadena o usar los desagües mientras la planta de tratamiento de aguas residuales del noreste de la ciudad fue cerrada la noche del jueves. Al regresar, no podían ver el fondo de la bañera, llena de un líquido marrón. Los faldones de las camas, libros de texto y ropa estaban húmedos y olían a orina. Encontraron heces sólidas debajo de una alfombra.
Cooper Minnick, de 17 años, estaba llamando a sus amigos para pedirles ropa y zapatos para poder ir a trabajar el domingo. "Habría salvado mi ropa si no hubiera tenido orina y heces encima", dijo.
No está claro si los desbordamientos de aguas residuales en la casa de los Minnick y las de sus vecinos están incluidos o se incluirían en los vertidos de aguas residuales que St. Petersburg reportó al estado. La ciudad informó de seis derrames públicos: cinco de la planta del noreste y uno de la planta del suroeste, totalizando 407,495 galones de aguas residuales no tratadas. Esa cifra no incluye cuántos galones se derramaron específicamente de la planta del noreste. Dos portavoces de St. Petersburg no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, ese no fue el mayor vertido reportado por un municipio en toda la Bahía de Tampa, donde los sistemas de alcantarillado se vieron desbordados por una cantidad histórica de marejadas ciclónicas debido a un huracán a 100 millas de la costa. Tampa reportó el vertido de 8.5 millones de galones de aguas residuales en diez desbordamientos.
Kathlyn Fitzpatrick, portavoz de Tampa, dijo que cada desbordamiento ocurrió a lo largo del río Hillsborough y la costa sur de Tampa. Explicó que se colocaron señales en todas las áreas donde ocurrieron los desbordamientos para advertir a los residentes que no pescaran ni nadaran en la zona. Ese agua se analiza hasta que los niveles vuelven a la normalidad, y luego se retiran las señales. También mencionó que todas las estaciones de bombeo fueron reparadas para el viernes por la tarde.
"No esperamos que haya repercusiones duraderas en la bahía", dijo Fitzpatrick.
Las inundaciones en las comunidades de Apollo Beach y Ruskin causaron daños en los sistemas de bombeo de aguas residuales en el sur del condado de Hillsborough. Los generadores de respaldo limitaron el daño que habría sido causado por la falta de energía, pero algunas bombas se dañaron debido a cortocircuitos eléctricos.
"Había entre 5 y 6 pies de agua estancada sobre nuestro sistema de alcantarillado", dijo Lisa Rhea, directora de recursos hídricos del condado de Hillsborough. "La electricidad y el agua no se mezclan".
Los sistemas están ubicados en la Zona de Evacuación A. Por lo tanto, "si todos hubieran evacuado, (el impacto) habría sido nulo", dijo Rhea. "Pero sabíamos que la gente empezaba a regresar a sus hogares y a retomar sus actividades normales, así que solo queríamos advertirles".
El viernes, se les pidió a los residentes que viven al oeste de la Interestatal 75 y al sur del río Alafia que minimizaran las actividades que produjeran aguas residuales, como bañarse y ducharse, lavar ropa y platos, y tirar de la cadena del inodoro.
"Si la estación de bombeo no está funcionando por alguna razón, el agua comenzará a acumularse en las tuberías subterráneas", explicó Rhea. "Si hay demasiada agua y las tuberías se llenan en exceso, ahí es cuando ocurren los desbordamientos de alcantarillado sanitario. Y es cuando las aguas residuales salen del sistema y se desbordan".
El condado tuvo un desbordamiento de alcantarillado sanitario de aproximadamente 500 galones, dijo, pero todo se vertió en una zanja de drenaje pluvial. Los sistemas fueron reparados y estuvieron completamente operativos para el sábado.
El condado de Pinellas cortó el servicio de agua potable a todos los clientes de las islas desde John’s Pass hasta el parque Fort De Soto el viernes para hacer reparaciones en ese sistema de agua. Se les pidió a los residentes, especialmente en St. Pete Beach, Treasure Island y Tierra Verde, que usaran agua embotellada o hirvieran el agua del grifo para cocinar, beber y la higiene personal.
"Pinellas County Utilities ha desplegado todos los recursos posibles para completar las reparaciones en el sistema de agua potable en las islas barrera del sur tras los daños extensos causados por el Huracán Helene", escribió la portavoz del condado, Sydney Criteser, en un correo electrónico. "Cientos de tuberías están dañadas, enterradas en arena y requieren excavación para ser localizadas y reparadas".
El condado de Pinellas reportó cuatro vertidos de aguas residuales al estado, todos en diferentes ubicaciones. Según los registros del estado, no se sabe cuántos galones se descargaron. Los informes muestran que hubo desbordamientos de alcantarillas y una estación de bombeo que se vertieron en canales y desagües pluviales que desembocan en una laguna de retención, el Intracoastal Waterway, Long Bayou y Klosterman Bayou.
Clearwater tuvo cuatro vertidos de aguas residuales, según el director de servicios públicos de la ciudad, Rich Gardner. Dos de ellos, de aproximadamente 1,000 galones cada uno, fueron una mezcla de aguas residuales y marejadas ciclónicas que se vertieron en la bahía. Uno de ellos tuvo 9,600 galones, aunque se limpiaron todos menos 50 galones, que se filtraron en el suelo. Dijo que esos derrames estuvieron relacionados con cortes de energía y la marejada ciclónica.
Gardner dijo que hubo un gran derrame en la planta este de la ciudad, entre 100,000 galones y un millón, aunque se recuperaron 83,000 galones. Esos galones fueron parcialmente tratados, completando dos de las tres fases del proceso de tratamiento. Mencionó que ninguna de las plantas de tratamiento de aguas residuales fue apagada durante la tormenta.
"Es muy poco probable que tenga repercusiones duraderas en la bahía", dijo Gardner.
La ciudad de Largo reportó un derrame de 225,000 galones de aguas residuales no tratadas. Un informe al estado indicó que Duke Energy cortó la electricidad a la bomba equivocada mientras realizaba el mantenimiento de un transformador que se encendió durante el huracán. La bomba perdió energía durante cinco minutos, y dado que los niveles del tanque ya eran altos, la estación de bombeo se desbordó sobre una superficie pavimentada en la planta de tratamiento y se vertió en un estanque de aguas pluviales. Es posible que las aguas residuales hayan llegado al canal de Cross Bayou.
Stacy English, supervisora de control ambiental de Largo, dijo que las muestras de agua recolectadas de un arroyo desde donde el estanque de aguas pluviales descarga mostraron que los niveles de bacterias eran más altos aguas arriba de la descarga que aguas abajo.
Gulfport tuvo un derrame de 86,700 galones de aguas residuales no tratadas. El informe indicó que los controladores de las bombas de la estación de bombeo fallaron debido a la marejada ciclónica, lo que provocó que el sistema de recolección se desbordara y se derramara por una alcantarilla. La ciudad aplicó cal, lavó el área y rastrilló y eliminó los desechos.
El alcalde Sam Henderson dijo que la ciudad no anticipa efectos negativos a largo plazo.
"Desafortunadamente, una tormenta de esta magnitud puede superar las mejores preparaciones", escribió en un mensaje de texto. "Continuaremos monitoreando la calidad del agua durante los próximos meses mientras reconstruimos".
