Foto de LUIS SANTANA / Times
Señales se pueden ver a lo largo de la carretera mientras la caravana del presidente Joe Biden pasa el domingo en St. Petersburg.
De pie frente a los escombros en St. Pete Beach tras el huracán Milton, el presidente Joe Biden prometió el domingo que los fondos federales llegarían al estado para ayudar a las familias a recuperarse y prepararse contra futuras tormentas que, inevitablemente, vendrán.
A pesar de que Florida está acostumbrada a los huracanes, el golpe doble de Helene y Milton ha dejado a los residentes aturdidos. Biden afirmó que más de 250,000 floridanos se registraron para recibir ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) el sábado, “la mayor cantidad en un solo día en la historia de este país”.
Eso se traduce en millones de dólares en fondos de los contribuyentes dirigidos a quienes más lo necesitan. Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre el dinero federal que llega a Florida:
He solicitado ayuda de FEMA. ¿Qué tan rápido puedo esperar un cheque?La ayuda de FEMA se basa en la necesidad, y los funcionarios federales verifican si los solicitantes están en Medicare, Medicaid o reciben asistencia alimentaria, si son inquilinos o propietarios, qué dicen sus declaraciones de impuestos y si sus daños estaban cubiertos por el seguro.
Si un solicitante califica para la ayuda de FEMA, puede tener dinero en su cuenta bancaria en unos pocos días, dijo Craig Fugate, un ex administrador de la agencia.
Cuando él supervisó FEMA entre 2009 y 2017, $1,000 millones se depositaron en las cuentas de las víctimas en un plazo de 32 días después del huracán Sandy, y $1,000 millones se destinaron a las víctimas de las inundaciones de Baton Rouge, Luisiana, en un plazo de 30 días, dijo Fugate.
“Es rápido, es bastante eficiente y no se presta a fraudes extensivos”, aseguró.
Aquellos que no califican para la ayuda de FEMA pueden ser dirigidos a solicitar un préstamo a bajo interés a través de la Administración de Pequeñas Empresas, lo que puede tardar un poco más. Biden también anunció que el dinero para esos préstamos se agotó completamente debido a los desastres recientes. Pero el gobierno federal seguirá procesando nuevas solicitudes antes de que el Congreso se reúna nuevamente el 12 de noviembre, cuando los legisladores podrían añadir más fondos.
¿Están los federales ayudando a pagar la eliminación de escombros?Biden dijo que el gobierno federal estaba priorizando la eliminación de escombros y trabajando con los gobiernos estatales y locales para “limpiar las carreteras, retirar los restos de dos huracanes de las propiedades para que más personas puedan regresar a casa”.
“Esa es una prioridad para mí”, agregó Biden.
Biden aprobó reembolsar a los gobiernos locales el 100% del costo de la eliminación de escombros durante los primeros 90 días después de la tormenta. Eso ha llevado al gobernador Ron DeSantis a alentar a los gobiernos locales a que retiren rápidamente la madera en descomposición, los muebles y los electrodomésticos de las aceras de los propietarios.
“Debemos aprovechar eso”, dijo DeSantis el lunes. “Cuanto antes lo hagamos, mejor será financieramente, y será mejor para todos”.
DeSantis dijo el domingo que había dirigido a más de 2,800 personas del Departamento de Transporte de Florida, la Guardia Estatal de Florida, la Guardia Nacional, la Patrulla de Carreteras de Florida y equipos de búsqueda y rescate para ayudar con la eliminación de escombros.
Sus esfuerzos se centran principalmente en los condados de Pinellas, Manatee y Sarasota, pero el Departamento de Transporte de Florida también completará la eliminación de escombros en pequeños condados con restricciones fiscales, según DeSantis.
¿Qué pasa con el anuncio de Biden de millones para ayudar a Florida Power & Light?En la conferencia de prensa del fin de semana, Biden anunció que se destinarían $612 millones a seis nuevos proyectos energéticos en áreas afectadas por Helene y Milton, incluyendo $47 millones para Gainesville Regional Utilities, una empresa municipal, y la misma cantidad para una empresa de dispositivos de red que colabora con Florida Power & Light, la empresa de servicios públicos más grande del estado.
A pesar del momento del anuncio de Biden, estas asignaciones no se debieron completamente a las tormentas recientes. Las empresas están recibiendo el dinero a través de un programa existente creado por la Ley de Infraestructura Bipartidista, diseñado para ayudar a la red eléctrica del país a resistir mejor el clima extremo, que se está volviendo más frecuente debido al cambio climático. Las empresas de servicios públicos solicitan los fondos, y Florida Power & Light ya ha recibido $30 millones para un proyecto separado bajo este programa.
Según el gobierno federal, la última subvención ayudará a Florida Power & Light a reducir las pérdidas de energía y, por lo tanto, a disminuir las facturas de los clientes, así como a integrar mejor los paneles solares y los vehículos eléctricos, particularmente en comunidades desfavorecidas.
Sin embargo, la financiación también generó ciertas preocupaciones, ya que las empresas de servicios públicos ya cobran una tarifa adicional en las facturas de los clientes por las medidas de resistencia a las tormentas. ¿Significa esto que los clientes de Florida verán un alivio?
Florida Power & Light no respondió a los correos electrónicos del Tampa Bay Times solicitando más información. Un portavoz del Departamento de Energía de EE. UU. dijo que la agencia “monitoreará el progreso del proyecto y se asegurará de que los fondos de la subvención se utilicen adecuadamente durante la duración del proyecto”.
Las empresas de servicios públicos de Florida también han sido criticadas por depender en gran medida de los combustibles fósiles para generar electricidad: más del 70% de la energía de Florida Power & Light proviene de la quema de gas natural, según la firma de datos de servicios públicos Find Energy. Antes de impactar al estado, el huracán Milton se intensificó rápidamente, alimentándose de las temperaturas récord del Golfo de México que probablemente se vieron agravadas por el cambio climático.
Shelby Green, un asociado de investigación del grupo de vigilancia de servicios públicos Energy and Policy Institute, afirmó que debe haber responsabilidad por este dinero.
“Si el gobierno federal va a invertir cientos de millones para reforzar la red, pero la empresa de servicios públicos que recibe ese dinero no está haciendo lo que puede para reducir las emisiones que son la causa raíz de estos eventos climáticos extremos... ¿llevará a un mejor resultado en 10 años o solo pondrá un parche en el problema?”, se preguntó.
