El futuro del servicio gratuito del TECO Line Streetcar vuelve a estar en la cuerda floja, según el personal de la autoridad de transporte.
Frente a un déficit presupuestario crítico y el fin de años de financiamiento mediante subvenciones, los funcionarios de transporte están explorando posibles recortes en el servicio y la reimplementación de tarifas. Esto, a menos que la alcaldesa Jane Castor tenga algo que decir al respecto.
“No tiene ningún sentido”, dijo.
Pero los funcionarios de transporte se están preparando para el peor de los escenarios si la alcaldesa no cumple con su promesa. Esto incluye posibles recortes en el servicio y el regreso de tarifas que podrían oscilar entre $1 y $2.50 por viaje.
La concejala Lynn Hurtak dijo que el Ayuntamiento solo está esperando una propuesta de financiamiento por parte de la alcaldesa para mantener el tranvía gratuito.
“La alcaldesa ha sabido sobre esto por un tiempo, así que me sorprende que la administración no haya encontrado una forma de mantener este servicio sin tarifas”, dijo Hurtak.
Propiedad de la ciudad de Tampa y operado por la Autoridad Regional de Tránsito del Área de Hillsborough (HART), los icónicos carros amarillos han pasado de ser una novedad turística a convertirse en una opción confiable de transporte público para quienes usan su ruta de 2.7 millas que conecta el centro de Tampa con Ybor City.
El servicio ha sido gratuito para los usuarios desde 2018, gracias a una subvención constante del Departamento de Transporte de Florida, de aproximadamente $700,000 al año. Desde entonces, el número de usuarios ha aumentado de poco más de 300,000 a más de 1.3 millones.
“Realmente se ha convertido en algo que los locales aprecian”, dijo Justin Willits, director de planificación y programación de la autoridad de transporte. “Lo usan con fines de entretenimiento, pero también para llegar a sus trabajos. Y el distrito de Water Street en el centro de Tampa ha crecido completamente alrededor de este servicio gratuito”.
La subvención estatal no continuó en el año fiscal 2025. Pero tras una revisión realizada a principios de este año que identificó gastos adicionales, el déficit es aún mayor, sumando más de $2.5 millones.
“Aún estamos esperando que la ciudad confirme que cubrirá el financiamiento”, dijo Willits. “No hemos recibido confirmación escrita ni verbal de que esos costos serán cubiertos”.
Adam Smith, portavoz de la ciudad, dijo que la alcaldesa Castor está decidida a que el servicio siga siendo gratuito, pero que aún se necesitan discusiones antes de determinar cómo se cubrirá el déficit.
“La ciudad encontrará el dinero para garantizar que el extremadamente exitoso Streetcar siga siendo gratuito, pero tenemos algunas preguntas sobre los presupuestos de HART y del Streetcar que necesitan respuestas antes de fijar un monto exacto”, dijo en un comunicado al Times.
David Mechanik, miembro de la junta asesora que supervisa el tranvía, dijo que su organización está planeando como si el tranvía tuviera que volver a cobrar tarifas. Pero preferiría ver la tarifa más baja posible —$1— para preservar el número de usuarios, comentó.
En una presentación de posibles soluciones al déficit presupuestario, Willits estimó que 1.4 millones de personas usarían el tranvía en 2025 sin tarifas. Imponer una tarifa de incluso $1 reduciría el número de usuarios en 300,000. Una tarifa de $2.50 por viaje, además de un servicio reducido, disminuiría el número de usuarios a un tercio del actual.
Incluso con tarifas, dijo Willits, la ciudad aún necesitaría aportar más dinero al tranvía. La opción que impone una tarifa de $2.50 y recortes al servicio aún requeriría $354,000 de la ciudad.
Los funcionarios de transporte de Hillsborough decidirán sobre una solución final en enero como muy pronto, dijo el personal.
El servicio gratuito ayuda a convencer a los escépticos de dejar sus autos y probar el transporte público, aumentando el número de usuarios y facilitando competir por subvenciones federales de transporte, dijo Dayna Lazarus, una defensora del transporte. Ella impulsó la primera ruta de autobús sin tarifas de Tampa, que conectará el centro con la Universidad del Sur de Florida y se lanzará el próximo año.
Castor y Willits coincidieron en que reinstalar tarifas ralentizaría el servicio y causaría otros problemas logísticos. El número de usuarios casi con certeza disminuiría.
“Muy pocas formas de transporte se pagan por sí solas”, dijo Castor. “Ya no es solo para el turismo. Es una forma viable de transporte, y necesitamos asegurarnos de que siga siendo gratuita para la comunidad”.
La cuestión de las tarifas y el número de usuarios surge mientras la ciudad se embarca en un proyecto de extensión planeado durante años. Se lanzó una solicitud de propuestas durante el verano para comenzar los diseños preliminares para extender el servicio desde Whiting Street Station hacia el norte hasta Palm Avenue en Tampa Heights.
Willits dijo que el proyecto de extensión se propuso en 2018 y finalmente se archivó por falta de financiamiento. Eliminar las tarifas años atrás fue, en parte, un intento de aumentar el número de usuarios para hacer que el servicio fuera más atractivo para obtener fondos de la Administración Federal de Tránsito.
“Poner en peligro todo ese crecimiento y éxito en el número de usuarios en este punto, antes de que la ciudad se comprometa completamente a buscar fondos federales para extender el servicio, parece contraproducente”, dijo Willits.
Castor dijo que la cuestión de las tarifas no debería afectar el plan de extensión.
“Ni siquiera conectaría las dos cosas”, comentó.
Sin embargo, todas las partes están de acuerdo en que reinstalar tarifas sería un golpe importante para una ciudad donde el transporte público confiable ya es escaso.
El servicio gratuito es “importante, en particular para Tampa, debido a la absoluta falta de familiaridad con el transporte público”, dijo Lazarus. Las tarifas son “como un sello que debe romperse para que las personas se sientan cómodas subiendo a un autobús”.
