Foto cortesía de Scott Keeler
Un rayo se muestra sobre la Bahía de Boca Ciega en el condado de Pinellas en 2020. Los meteorólogos dicen que la gente debe dirigirse al interior cada vez que haya rayos.
Las tormentas eléctricas recorren Tampa Bay durante los meses de verano como un reloj: usualmente entre las 4 y las 7 p.m., se forman nubes oscuras, la lluvia cae, el trueno retumba, y los rayos caen.
Florida ve millones de rayos al año. El jueves por la noche, cuatro adolescentes fueron alcanzados por un rayo mientras estaban bajo un árbol banyan en el centro de St. Petersburg. Un edificio en construcción en la ciudad fue alcanzado a principios de esta semana.
Los meteorólogos dicen que se busque refugio en interiores cuando haya rayos presentes. ¿Pero hay algo más que saber? ¿Es seguro estar en tu coche? ¿Puedes ducharte?
Consultamos con expertos para averiguarlo.
¿Cuándo estás en riesgo de ser alcanzado por un rayo?
"Cuando el trueno ruge, ve a interiores", según una de las campañas de seguridad del Servicio Nacional de Meteorología.
Lo cual es "bastante simple y directo", dijo Rick Davis, meteorólogo en la oficina del servicio meteorológico de Tampa Bay. "Si escuchas truenos, necesitas entrar. Punto."
Incluso si una tormenta parece estar a una buena distancia, las investigaciones muestran que los rayos pueden caer desde hasta 10 millas de distancia, dijo Davis. El rayo es el primer peligro en llegar y el último en irse, según los expertos en meteorología.
"Tenemos gente en las playas que son alcanzadas o están cerca de ser alcanzadas muchas veces", dijo Davis. Ellos se quedan afuera demasiado tiempo y el peligro aumenta. "Desafortunadamente, cosas como esta pueden suceder."
¿Cómo viaja el rayo?
El rayo se extiende por una superficie hasta que se pone a tierra. Y los rayos no caen en línea recta; tienen líderes escalonados, o "pequeñas ramas", que pueden desviarse hacia los lados mientras se acercan al suelo, dijo Davis.
Por ejemplo, si estás parado bajo un árbol que es alcanzado por un rayo, los rayos viajarán a lo largo de la parte superior del árbol y debajo de él.
El rayo "puede ir bastante lejos" si golpea una superficie altamente conductora, como metal o cercas de cadena, dijo Davis. Eventualmente, la electricidad se disipará.
¿Son ciertos refugios más seguros que otros?
El lugar más seguro para evitar ser alcanzado por un rayo es una estructura conectada a tierra con un techo y cuatro paredes, dijo Davis.
Las estructuras con plomería y cableado eléctrico conducen la electricidad más eficientemente que el cuerpo humano, según los meteorólogos.
¿Un pabellón de picnic? No. ¿Cochera? No. ¿Dugouts? No. ¿Árboles? No. Los destellos laterales pueden ir por debajo y alcanzar cualquier cosa que esté allí.
¿Un coche? Sí, siempre que las ventanas estén cerradas. El metal del coche actúa como un caparazón. Si la ventana está abierta, el rayo puede entrar, dijo Davis.
Estar en el agua tampoco es un lugar seguro, ya sea el Golfo de México o una piscina. Aunque el rayo no va debajo del agua, se extiende en la superficie. "Aún puedes sentir los impactos o quedar incapacitado", dijo Davis.
Los rayos también pueden golpear barcos cercanos y electrocutar peces cerca de la superficie, según los meteorólogos federales.
¿Puedes ducharte y usar el baño?
Depende.
¿Qué tipo de tuberías tiene tu casa? Las casas antiguas con tuberías de cobre o metal tienen más riesgo de conducir electricidad que las casas con tuberías de PVC. Y no debes tocar grifos de metal o cabezales de ducha cuando hay rayos cerca, dijo Davis.
Aun así, para ser lo más cauteloso, es mejor evitar ducharse y bañarse durante las tormentas eléctricas.
¿Existen diferentes tipos de rayos?
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica describe múltiples formas en que las personas pueden ser alcanzadas por un rayo.
Impacto directo. Aunque estos impactos no son los más comunes, son potencialmente los más mortales y ocurren principalmente cuando las personas están en áreas abiertas.
Destello lateral o salpicadura lateral. Estos generalmente ocurren cuando una persona está a uno o dos pies del objeto golpeado, como bajo un árbol. El rayo golpea un objeto más alto y una porción de la corriente salta a la víctima.
Corriente de tierra. Cuando un rayo golpea un objeto, gran parte de la energía viaja a lo largo de la superficie del suelo. Si una persona está caminando cerca, la corriente puede entrar al cuerpo desde el suelo hacia arriba. Este tipo de impacto causa la mayoría de las víctimas de rayos.
Conducción. Aunque el metal no atrae los rayos, los rayos pueden viajar largas distancias en cables y otras superficies metálicas.
¿Qué pasa cuando un rayo golpea a una persona?
El rayo es más caliente que la superficie del sol, alcanzando temperaturas alrededor de 50,000 grados Fahrenheit, según los meteorólogos federales. Cuando un rayo golpea a una persona, puede experimentar un paro cardíaco y daño cerebral. Aproximadamente el 10% de las personas que son alcanzadas por un rayo mueren. El 90% restante queda con diversos grados de discapacidad.
Mientras que el Lago de Maracaibo, en Venezuela, es la capital de los rayos del hemisferio occidental, según la NASA, Florida es la capital de los rayos en EE. UU. El estado lidera el país en densidad de rayos, según un informe reciente de una empresa que rastrea los rayos globalmente.
Florida promedia siete muertes por rayos al año, según el departamento de gestión de emergencias de la Universidad Estatal de Florida.
Hasta ahora en 2024, se han registrado dos muertes por rayos en el estado, según datos federales. A nivel nacional, el número es seis.
