Foto por DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Joseph Romano, un trabajador de la hostelería de 69 años, tomó un trabajo como cajero en una tienda en Sand Key. Después de que dos huracanes azotaran la región, devastando los negocios, es uno de los cientos de trabajadores que no saben si podrán conservar su empleo.
A sus 69 años, Joseph Romano se imaginaba retirado, jugando al golf y cuidando de los juegos de la liga infantil de béisbol. Pero su esposa, Patricia, enfermó en 2022, y la pareja agotó décadas de ahorros en facturas médicas. Romano tomó un trabajo como cajero en Shorty’s Breakfast and Gourmet Deli, una tienda de conveniencia y restaurante en Sand Key, Clearwater.
Los $14 por hora que ganaba, junto con los pagos del Seguro Social, le dejaban lo suficiente para salir a cenar de vez en cuando.
En septiembre, el huracán Helene inundó Shorty’s con aguas de la crecida. La tormenta, seguida por el huracán Milton, devastó los sistemas de agua y electricidad, y la principal fuente de ingresos de Romano.
Nunca recibió una llamada del propietario diciéndole que estaba sin empleo, pero las fotos de los destrozos fueron lo suficientemente claras.
A mediados de octubre, Romano se encontraba en CareerSource Hillsborough Pinellas, inclinado sobre un teclado, solicitando el desempleo. Dos semanas después del huracán Milton, las luces se encendieron nuevamente en Shorty’s. El personal mezclaba ensaladas de macarrones para una posible reapertura el viernes. Pero Romano no había escuchado nada sobre si recuperaría su trabajo. No podía contarlo como un hecho.
A su alrededor, decenas de otros trabajadores de hostelería y servicios que habían visto desaparecer sus trabajos hacían lo mismo. En los centros CareerSource de los condados de Hillsborough y Pinellas, las solicitudes de asistencia por desempleo aumentaron un 30% solo días después de Milton, en comparación con el mes anterior.
En una región conocida por sus playas de arena, donde miles de millones de dólares en turismo se inyectan cada año en la economía local gracias a los turistas, las secuelas de las tormentas han generado una pesadilla laboral.
Miles de trabajos se desvanecieron de la noche a la mañana, sin previo aviso ni indemnización.
Empleados de moteles y hoteles que recibían a los huéspedes con polos planchados. Meseros y camareros que servían Mai Tais con sombreros de cubo. Adolescentes que servían helados. Trabajadores por hora que vendían cabañas y juguetes inflables de playa. Todos se despertaron con sus trabajos arrasados por el agua y la arena.
Muchos ya vivían al límite mientras el costo de vida en Florida se disparaba.
La poderosa economía turística de Tampa Bay se sostiene sobre dos de las industrias con los salarios más bajos que registra el gobierno federal. El salario promedio en servicios de alimentos es de $16.67 por hora en Tampa Bay, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Los trabajadores de mantenimiento y limpieza ganan en promedio $17.02.
Con cheques de pago desaparecidos y sin una fecha de retorno a la vista, un mercado laboral sumamente competitivo se encuentra con una carrera desesperada por la ayuda estatal, y los trabajadores se preguntan cómo sobrevivirán.
“Mis ingresos se han ido, mi hogar fue destruido, y todas mis facturas aún están pendientes”, dijo Taylor Reynolds, una camarera de 32 años que fue despedida temporalmente de su trabajo en Bilmar Beach Resort en Treasure Island después de que una marejada de cinco pies arrancara el bar de sus cimientos.
Reynolds, quien se mudó a una habitación en casa de los padres de su novio después de que su condominio en South Pasadena se inundara durante Helene, dijo que los $275 que recibirá por el desempleo no se acercan a cubrir sus gastos.
“He solicitado tantos trabajos, pero ha sido imposible porque muchas personas están desplazadas, no solo de sus hogares, sino también de sus trabajos”, dijo Reynolds.
Esto se suma a un año ya difícil para la industria de servicios y hostelería. A medida que el costo de vida ha aumentado y los presupuestos se han ajustado, los negocios locales han recibido un golpe. Las propinas, dijo Reynolds, también han sido menores.
“En años anteriores, hubiera tenido más colchón”, dijo. “No lo tengo este año”.
Menos de una milla hacia el norte desde el Bilmar, una semana después del impacto de Milton, una mujer y un hombre se sentaban en una mesa al aire libre en el patio del hotel The Sands of Treasure Island, sorbiendo bebidas.
Christy Cooper, quien ha administrado el hotel por más de una década, supervisa a un personal de 13 personas, incluyendo a Douglas Johnson, jefe de mantenimiento.
Pero ese día, no había clientes para hacer el check-in, ni reservaciones que tomar. No había unidades de aire acondicionado que arreglar. Palmas caídas y electrodomésticos empapados yacían dispersos por el patio. La piscina estaba llena de arena.
Johnson y Cooper exhalaban humo de cigarrillo bajo el pasadizo pintado de color batido de banana.
“No hace falta decir que todos están sin trabajo”, dijo Cooper, sacudiendo lentamente la cabeza.
Había regresado a la propiedad para rescatar lo poco que pudiera: la caja de efectivo, los archivos de la oficina, recuerdos. Los suministros de limpieza que sobrevivieron los entregaría a hoteles cercanos, aquellos que tuvieran una oportunidad.
Construido en 1946 como uno de los primeros hoteles comerciales en Treasure Island, The Sands acogía a una variedad de huéspedes como si fueran familia. Eran los habituales que venían de Canadá, Pensilvania, Michigan año tras año, cuyos hijos el personal había visto crecer un verano a la vez.
“Es triste verlo desaparecer”, dijo Cooper, mientras su silla se hundía en un lodo de una pulgada de profundidad.
Cooper dijo que ella estaría bien. La empresa que posee y opera el hotel le encontraría otro trabajo. Pero estaba preocupada por sus empleados: Harry, quien había trabajado en la recepción por más tiempo del que ella había estado allí, y Aileen, quien limpiaba las habitaciones.
Linda Payne trabajó en el hotel de forma intermitente desde que se mudó de Georgia a principios de la década de 2000. En un momento, fue jefa de limpieza. Recientemente, había comenzado a trabajar en la recepción también.
“Es demasiado para asimilar de una vez”, dijo Payne, de 62 años. “El primer huracán fue lo suficientemente malo, luego vino el segundo y nos dejó sin esperanza alguna”.
Payne, quien vive en un parque de casas móviles, dijo que su cheque de desempleo cubrirá apenas el alquiler del lote y los servicios públicos, pero no dejará espacio para los pagos del automóvil y el teléfono o la comida.
“Solo quiero que la gente sepa que los trabajadores van a sufrir”, dijo Payne. “No sabemos cómo vamos a sobrevivir”.
Incluso buscar trabajo cuesta dinero, dijo Payne. Tiene compañeros de trabajo que no pueden pagar la gasolina para llegar a las entrevistas.
La historia es la misma a lo largo de las islas barrera, dijo Robin Miller, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Tampa Bay Beaches.
Los datos del condado de Lee, hogar de Fort Myers, después del huracán Ian presentan un panorama sombrío de lo que podría venir. En los 12 meses posteriores al impacto de Ian, los dólares gastados en turismo sostuvieron cerca de 15,000 empleos menos, una disminución de más del 30%. Un golpe similar en las 105,000 posiciones sostenidas por el turismo en el condado de Pinellas podría obligar a miles a abandonar la industria de la hostelería por completo.
Algunos trabajadores con los que Miller habló están considerando empacar sus maletas.
Incluso para aquellos cuyos establecimientos sobrevivieron, el próximo año será difícil.
Lindsey Magness, quien co-propietaria de Grove Surf & Coffee en St. Pete Beach, dijo que regresar a las islas después de la tormenta se sintió como una lotería desmoralizante. Algunos negocios sobrevivieron con daños limitados. Otros fueron destruidos.
Magness ha visto la disparidad de primera mano. Su tienda principal fue arrasada. Una segunda ubicación de Grove, que abrió en Indian Rocks Beach a principios de este año, reabrió esta semana. Ha tenido que reorganizar al personal, reducir horas a algunos, y dejar ir a otros.
“Tomar esas decisiones ha sido una de las cosas más difíciles de todo esto”, dijo Magness.
Ella está preocupada por lo que vendrá mientras las islas se reconstruyen.
“Claro, nuestro café está abierto, pero todo el vecindario a nuestro alrededor es un pueblo fantasma”, dijo Magness. “Si no hay turismo, si nadie está aquí, casi no hay razón para estar abiertos”.
Los visitantes del interior podrían marcar toda la diferencia.
“Vengan a almorzar, vengan a cenar”, dijo Magness. “Los necesitamos”.
Mientras los negocios más afectados reabastecen congeladores industriales inundados y alinean pisos rescatados con alfombras de hotel nuevas, aquellos que salieron bien parados están tratando de llenar los vacíos. Jonathan Hewett, quien administra una bolsa de trabajo de hostelería llamada Service Station, pidió a los empleadores que consideren contratar si pueden.
Hewett también posee Finley’s Irish Pub en Clearwater. Contrató a dos camareros de la ubicación de Caddy’s en Treasure Island, que Helene redujo a astillas. Sabe de un hotel en St. Petersburg que contrató a dos camareras desplazadas.
Incluso antes de todo esto, encontrar un trabajo en hostelería era difícil, dijo Hewett. Ahora, cientos de trabajadores desempleados compiten entre sí.
Por cada puesto que se publica en la bolsa de empleo de Hewett, 50 solicitantes se apresuran a reclamarlo. Su bandeja de entrada está saturada.
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Cómo ayudar
- GoFundMe de la Cámara de Comercio de Tampa Bay Beaches para los trabajadores de hostelería
- Colecta de sangre y donaciones de ayuda para el huracán de SoHo para los trabajadores de hostelería el lunes 28 de octubre de 3:30 a 6:30 p.m. en MacDinton’s Irish Pub
- Cena benéfica de la industria de la hostelería de Mise en Place el martes 29 de octubre de 6 a 8 p.m. en 442 W Kennedy Blvd, Tampa, FL 33606
- Fondo de recuperación para trabajadores de hostelería de Gulfport
