Fotografía de DYLAN TOWNSEND / Tampa Bay Times
El abogado Jim Porter habla durante los comentarios públicos en una reunión de emergencia de la Junta Escolar de Hillsborough el martes en Tampa. Durante la reunión, la junta votó para autorizar al distrito a demandar a la comisión del condado, que recientemente bloqueó un referéndum fiscal para que no apareciera en la boleta electoral de noviembre. En el podio está Kate Bentley, una graduada de Plant High School que apoya el referéndum.
El Distrito Escolar del Condado de Hillsborough está pidiendo a un juez que ordene a la comisión del condado tomar medidas antes del 13 de agosto sobre un referéndum fiscal de propiedad estancado, según una demanda presentada el martes en la Corte de Circuito de Hillsborough.
La junta escolar había acordado poner la pregunta, que involucra un impuesto de $1 por cada $1,000 en valor de propiedad gravada, ante los votantes el 5 de noviembre. Los ingresos aumentarían el salario de los empleados y, los líderes del distrito esperaban, ayudarían a aliviar una crítica escasez de maestros.
La demanda sugiere un cronograma para evitar perder la fecha límite del 20 de agosto para que el Supervisor de Elecciones prepare la boleta.
Los abogados pidieron al tribunal que requiera una respuesta de la comisión del condado para el viernes para que puedan responder al condado antes del 30 de julio, “antes de la fecha límite para colocar los elementos en la boleta, que se avecina solo por la indolencia de la Comisión.” El miércoles, la jueza de circuito Emily Peacock ordenó a ambas partes seguir este cronograma.
Aunque la palabra “indolencia” significa pereza, los críticos del movimiento sugieren que la serie de retrasos fue deliberada.
La junta escolar aprobó un referéndum de impuestos a la propiedad para la boleta de noviembre el 2 de abril. La semana siguiente, según la demanda, el distrito transmitió la resolución fiscal al presidente de la comisión, Ken Hagan, y a la administradora del condado, Bonnie Wise.
Después de recibir la resolución, “la comisión permitió que pasaran dos meses (y cuatro reuniones regulares)” antes de colocarla en una agenda para el 20 de junio, afirma la demanda, y luego la pospuso para el 17 de julio.
En la reunión del 17 de julio, los comisionados del condado reconocieron que la ley estatal les obligaba a pasar la resolución al Supervisor de Elecciones. Pero la programaron para noviembre de 2026 en lugar de 2024.
La demanda acusó a los comisionados, quienes dijeron que los residentes de Hillsborough ya estaban agobiados con los crecientes costos de vivienda, de “sustituir sus propias opiniones por las del público.”
Al hacerlo, la demanda establece que “la comisión intenta privar a los votantes del derecho a considerar el referéndum de millaje y evitar que los votantes determinen si las Escuelas Públicas del Condado de Hillsborough deben tener esta fuente de financiación adicional para aumentar el salario de los maestros durante los próximos dos años.”
La ley estatal que el distrito cita en la demanda dice que la junta escolar “deberá ordenar a los comisionados del condado convocar una elección” en la que los votantes puedan decidir sobre la cuestión fiscal.
La demanda sostiene que “una comisión del condado no goza de discreción al recibir tal dirección. Debe ordenar al supervisor de elecciones que coloque el referéndum de la junta escolar en la boleta de la elección general seleccionada por la junta escolar.”
Será el juez quien decida si el caso puede avanzar y según el cronograma que el distrito escolar ha delineado para cumplir con la fecha límite del 20 de agosto.
Un portavoz del condado dijo el miércoles que la Oficina del Abogado del Condado de Hillsborough no comenta sobre litigios pendientes.
No todos en la junta escolar están de acuerdo con la posición legal del distrito. La votación de la junta el martes fue 4-3.
La miembro Patti Rendon dijo que pasó el fin de semana leyendo estatutos y opiniones legales. Dijo que una opinión del fiscal general sobre un caso en el Condado de Hernando parecía apoyar la acción de la comisión del condado.
“Si no tuvieran autoridad para hacer lo que hicieron, no tendríamos que ir allí,” dijo Rendon en la reunión de la junta escolar el martes. “Lo enviaríamos al supervisor de elecciones nosotros mismos.”
Pero, dijo Rendon, debido a que la ley estatal otorga a la comisión del condado la autoridad para poner el referéndum en la boleta, “eso les da la autoridad de cuándo.”
El abogado Jim Porter dijo a Rendon y a los otros miembros de la junta que esta cuestión se abordará en el tribunal.
Hablando en una conferencia de prensa en San Petersburgo el miércoles, el gobernador Ron DeSantis se puso del lado de la comisión del condado.
“Hemos hecho tanto a nivel estatal que creo que, si lo manejan adecuadamente, van a poder hacer su parte a nivel local, pero exigir aumentos de impuestos no es absolutamente el camino a seguir,” dijo. “Y creo que van a ver algunos cambios, probablemente, en esta elección de la junta escolar, porque creo que los contribuyentes están hartos de esto.”
Los escritores del Times Sue Carlton y Divya Kumar contribuyeron a esta historia.
