Foto por DIRK SHADD / Times
Los escombros del huracán se acumulan en la intersección de West Parkland y Fountain boulevards. Parkland Estates está en el centro de una controvertida propuesta de aguas pluviales que el Concejo Municipal de Tampa está considerando este jueves.
Era surrealista, dijo Debra Coleman, regresar a su casa después del huracán Milton y encontrar una línea de lodo marcada en las paredes. Las fotos flotaban en el agua estancada.
“Ver cómo todas tus pertenencias son llevadas a la acera es realmente devastador”, dijo, describiendo una escena ahora familiar para gran parte de Tampa Bay.
Su hogar en Parkland Estates, un vecindario centenario de South Tampa, no estaba en una zona de inundación. Pero el área ha tenido problemas de drenaje durante décadas. En una parte baja de la península superior, la comunidad recoge el agua de escorrentía de otros vecindarios. Los ingenieros dicen que el terreno tiene forma de "cuenco", atrapando agua sin una salida natural.
Por eso, el Concejo Municipal de Tampa votará el jueves si contrata a Kimmins Contracting Corp. para diseñar y construir un nuevo sistema de aguas pluviales para la cuenca hidrográfica. La propuesta, valorada en $64.5 millones, incluye la instalación de grandes alcantarillas de caja a través de partes del vecindario y por South Howard Avenue, redirigiendo el agua hacia Hillsborough Bay.
Pero, aunque casi todos en el vecindario están desesperados por un alivio de las inundaciones, la comunidad está dividida sobre si el plan debe avanzar.
Decenas de residentes temen que la construcción dañe permanentemente los árboles y las casas históricas del área y altere irreparablemente el distrito comercial de South Howard, que incluye establecimientos como Bern’s Steakhouse, el hotel Epicurean y varios bares y restaurantes, dejando a cientos de personas sin trabajo.
“No es que no creamos que haya una necesidad de remediación”, dijo Jordan Warshavsky, socio de Ciccio Restaurant Group, que administra 10 marcas locales, incluidas Green Lemon y Daily Eats en South Howard. “Es que no deberíamos ser sacrificados en el altar”.
Los defensores señalan que incluso una tormenta de lluvia de 45 minutos convierte las calles en ríos, inunda autos y bloquea el acceso de vehículos de emergencia. Durante el huracán Milton, funcionarios de la ciudad estimaron que entre 150 y 250 hogares fueron dañados en Parkland Estates y vecindarios circundantes.
La división simboliza la dificultad de actualizar la infraestructura de aguas pluviales, un tema prioritario en toda la Bahía de Tampa tras tormentas recientes que devastaron varias comunidades del interior poco acostumbradas a las inundaciones.
Sin seguro, dijo Coleman, su familia es responsable de lo que estima entre $100,000 y $200,000 en reparaciones. No sabe si valdrá la pena si no se aprueba el proyecto de aguas pluviales. En unos años, teme que su casa en la esquina de Parkland Boulevard y Lakeview Road podría estar en las mismas condiciones que hoy.
“Al tomar esta decisión, te sientes un poco paralizado”, dijo. “Como, ¿invierto este dinero sabiendo que el riesgo está ahí?”
Eligiendo una ruta
La ciudad ha estudiado Parkland Estates y vecindarios cercanos desde 2015, cuando una tormenta de verano inundó la comunidad. Desde entonces, consultores e ingenieros consideraron al menos 21 rutas para canalizar las aguas pluviales del área, dijo Vik Bhide, director de movilidad de la ciudad. Finalmente, recomendaron una por South Howard Avenue.
Bhide dijo al Concejo Municipal que la ruta era la mejor por varias razones. Principalmente, ofrece un camino más directo sin muchas curvas, para que la gravedad haga la mayor parte del trabajo. Esto también significa menos interrupciones y costos más bajos en comparación con las alternativas.
Además, ya existen dos alcantarillas de caja a lo largo de la ruta, que pueden conectarse más fácilmente a través de South Howard que por otras calles, dijo Bhide. Usar estas alcantarillas existentes significa que la ciudad no tendría que excavar debajo del ferrocarril de CSX para instalar una.
El proyecto será financiado parcialmente con una subvención de $10 millones del Departamento de Protección Ambiental de Florida. La Autoridad de Carreteras de Tampa Hillsborough comprometió otros $11 millones, y $39 millones provendrán de la ciudad.
“Y tenemos la oportunidad de mover este proyecto lo más rápido posible”, dijo Bhide al Concejo Municipal.
La votación del jueves permitirá que Kimmins diseñe la ruta oficial y determine el costo exacto, un proceso que, según Bhide, tomaría hasta un año. Durante ese tiempo no se realizará construcción, lo que también frustra a los críticos que quieren una solución más rápida.
Con los años, el problema se ha vuelto más urgente, dijo David Adams, residente de Parkland Estates que ha abogado por un nuevo sistema de aguas pluviales desde 2015. Las inundaciones ya no están vinculadas solo a tormentas importantes. Pero muchos de sus vecinos carecen de seguro porque el área está en la Zona X, una designación federal que significa que debería tener menos del 0.2% de probabilidad de inundarse.
Adams ha vivido en su casa de dos pisos cerca de Fountain Park durante 25 años. Él y su esposa han llenado la casa de la década de 1930 con antigüedades, como un reloj de pie y un piano. Pero ahora, la casa está mayormente vacía, sus pisos originales de madera deformados y malolientes después de ser invadidos por el agua durante Milton.
“Realmente pensé que todos estarían emocionados con esto”, dijo Adams sobre la propuesta. “Me sorprendió completamente la reacción negativa”.
Si el consejo vota no el jueves, Adams teme que todo el proyecto pueda retrasarse años, causando más riesgos para los hogares y los valores de las propiedades.
“Hemos estudiado esto durante nueve años”, dijo. “¿Cuánto más necesitamos estudiar?”
Reacción de los negocios
Preguntada sobre cómo avanzaría si los miembros del consejo aprobaran el proyecto, Joanie Corneil, propietaria de Bella’s Italian Cafe, no sabía qué responder.
“Supongo que averiguar qué vamos a hacer en nuestras próximas vidas”, dijo.
Los opositores del proyecto no descartan la necesidad de una gran remediación de aguas pluviales. Muchos de los negocios a lo largo de South Howard no tienen seguro contra inundaciones. Pero los propietarios llaman a la propuesta una "sentencia de muerte" para el corredor.
Instalar alcantarillas de caja de aproximadamente 5 pies de ancho por 10 pies de alto requerirá cerrar completamente partes de la estrecha calle de dos carriles. Los funcionarios de la ciudad dicen que también aprovecharán para ampliar las aceras donde sea posible, instalar más iluminación callejera y crear más estacionamiento en la calle.
Sin embargo, los dueños de negocios rechazan que muchas de estas mejoras sean posibles y dicen que los planes cortarían el tráfico peatonal, obstruirían las fachadas de los negocios y perturbarían las entregas, la recolección de basura y los servicios públicos, lo que podría impedir que las tiendas permanezcan abiertas.
“Esto no es solo una interrupción, es una cesación”, dijo Warshavsky de Ciccio Group.
Shawn Routten, gerente general del Epicurean, teme que la construcción ahuyente a los huéspedes. Además, David Laxer, quien ayudó a crear el hotel y es propietario de Bern’s Steakhouse, agregó que la instalación de alcantarillas subterráneas podría causar vibraciones que dañen la célebre colección de vinos del restaurante, con un valor estimado entre $20 millones y $40 millones.
Los líderes empresariales también critican a la ciudad por lo que dicen ha sido una falta de transparencia en el proyecto. Varios dijeron al Tampa Bay Times que no supieron nada de la propuesta hasta hace aproximadamente un año y que no se completaron estudios de impacto económico ni de tráfico. Señalan que, para cuando se enteraron del proyecto, ya se había elegido una ruta.
“Esto nos hace realmente desconfiar de trabajar con la ciudad en estas cosas porque no estamos viendo un diálogo de ida y vuelta de ambas partes para intentar resolver un problema”, dijo Laxer.
Bhide dijo que no es inusual que la ciudad elija una ruta antes de reunirse con los negocios. También señaló que el proyecto está siguiendo un cronograma típico. Los estudios de impacto económico no suelen ser requeridos para proyectos de drenaje como este, dijo.
“Así es como se desarrollan los proyectos de infraestructura”, dijo. “Los expertos analizan muchas opciones diferentes, recopilan tanta información como pueden y presentan una recomendación”.
Agregó que la construcción en South Howard Avenue se dividiría en secciones de una o dos cuadras, cada una tomando entre cinco y nueve semanas. Se mantendrá acceso a través de calles laterales, y en ningún momento se cerrará toda la calle.
Sin embargo, los dueños de negocios temen que los clientes eviten la zona por completo.
Preocupaciones de los residentes
Los propietarios también tienen inquietudes. Algunos temen que las alcantarillas dañen la estructura de las raíces de los grandes robles del vecindario y perturben las casas históricas, lo que podría afectar el valor de las propiedades a largo plazo. También les preocupa que el acceso a las calles esté bloqueado para vehículos regulares y de emergencia.
Rock Scaglione, presidente del Club Cívico de Parkland Estates, dijo que hasta hace poco había muchas preguntas sin responder.
“Cualquier buen diseño desde una perspectiva de ingeniería civil debería considerar no solo la logística del plan y si está resolviendo el problema que pretende solucionar, sino también cuál es el impacto humano”, dijo.
Después de un foro público de dos horas el lunes, Scaglione sintió que muchas de sus preocupaciones fueron abordadas, pero todavía le preocupa las necesidades inmediatas del vecindario. Si se aprueba el proyecto, no estaría terminado hasta al menos 2029.
Bhide dijo que parte de la construcción temprana ayudará, pero no hay mucho que la ciudad pueda hacer a corto plazo en un área donde el agua no tiene a dónde ir.
“Eso es lo que necesitamos estar trabajando para lograr, y lo que sea que nos ayude a llegar allí”, dijo.
Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada para corregir la ortografía del nombre de Joanie Corneil, la propietaria de Bella’s Italian Cafe.
