Foto de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Edison Tipan, de Largo, evalúa su trabajo del día arando filas para reestablecer el cultivo de girasoles dañados por los huracanes en Life Farms en Clearwater.
CLEARWATER — Rowland Milam observó sus campos desde la distancia.
Allá, señaló, filas y filas de lechugas fueron destruidas: 5,000 pequeñas cabezas desaparecidas en un instante. Más lejos, señaló las zonas donde franjas de otros cultivos fueron inundadas, arrancadas y destrozadas: batatas, tomates, berenjenas, pimientos y pepinos.
Árboles de moringa decapitados. Plantas de girasol arrasadas por fuertes vientos. Estructuras inclinadas de invernaderos deformadas, como congeladas en el tiempo. Tanto se ha perdido.
Milam caminó lentamente hacia el final de la propiedad de Life Farms, la granja orgánica de seis acres en Clearwater que ha poseído desde 2012. Recientemente se cayó y se fracturó una costilla. Ahora, el agricultor de 78 años considera cuidadosamente cada paso que da sobre el lodo, las hojas y los escombros: restos de un largo verano de tormentas.
En la parte trasera de la granja, escondidos tras hierbas altas, señaló los esqueletos de madera de más de 30 colmenas, que alguna vez albergaron a más de 1.5 millones de abejas.
"Es desgarrador", dice Milam. "Nunca había visto tantas abejas muertas en mi vida".
Como muchas granjas en el área de Tampa Bay, Life Farms fue gravemente afectada por los huracanes de 2024. Debby, Helene y Milton trazaron un amplio camino de destrucción, devastando operaciones agrícolas y causando grandes brechas en los mercados agrícolas y restaurantes en las semanas siguientes.
La temporada de huracanes ha terminado, pero agricultores locales como Milam aún están recogiendo los pedazos y tratando de evaluar qué les deparará el futuro. Muchos dicen que están reconstruyendo y replantando: los mercados se ven más llenos y las estanterías están cada vez más abastecidas con productos. Sin embargo, recuperarse de las graves repercusiones económicas de las tormentas podría tomar mucho más tiempo.
Los que trabajan en la industria son cautelosos. La próxima temporada de huracanes está a solo seis meses de distancia.
Un verano húmedo
Antes de Helene y Milton, Tampa Bay ya estaba experimentando su verano más húmedo registrado. Esto incluyó el diluvio causado por el huracán Debby, que tocó tierra el 5 de agosto cerca de Steinhatchee y afectó a más de 2.2 millones de acres de tierras agrícolas, según un informe del Instituto de Ciencias de la Alimentación y la Agricultura de la Universidad de Florida (UF/IFAS).
El suelo ya saturado de la región exacerbó los efectos de Helene y Milton, este último dejó caer más de 18 pulgadas de lluvia en 24 horas alrededor de St. Petersburg.
En el condado de Hillsborough, las operaciones de fresas se llevaron un duro golpe.
Kristen Hitchcock, directora financiera de Parkesdale Farms, dijo que los daños causados por Milton ascendieron a aproximadamente $800,000.
"Tuvimos inundaciones, erosión de campos, el 80% del plástico destruido, cercas caídas, árboles derribados, plantas inundadas, plantas enterradas bajo arena, cobertizos destruidos, viviendas para empleados agrícolas dañadas y bombas afectadas", dijo Hitchcock.
La operación familiar en Plant City no ha recibido asistencia financiera para reconstruir, pero sí recibió combustible del estado y otros productores locales mientras estaban sin electricidad al principio.
"Afortunadamente, los viveros que usamos tenían suficientes plantas para que pudiéramos reponer, pero el costo de reponer, el plástico, los tubos de goteo y la mano de obra fue astronómico", explicó.
Un informe preliminar de la UF publicado a principios de este mes estimó que las pérdidas en la producción agrícola en Florida causadas por Helene podrían estar entre $40 millones y $162 millones. Helene, una tormenta de categoría 4, tocó tierra el 26 de septiembre cerca de Perry y afectó a más de seis millones de acres de tierras agrícolas en Florida, que en conjunto producen aproximadamente $8.7 mil millones en productos agrícolas cada año. (Aún no hay una evaluación para Milton).
Los investigadores estiman que las pérdidas en la producción de operaciones de invernaderos y viveros podrían oscilar entre $2.2 millones y $15 millones, debido a daños o colapsos en estructuras de invernaderos, casas de cultivo, infraestructura de viveros y cortes de electricidad, que se utiliza tanto para refrigeración como para irrigación.
Helene fue una tormenta más poderosa, pero los daños financieros causados por Debby fueron en realidad mayores, provocando pérdidas en la producción de aproximadamente $170 millones, según el informe de la UF.
Ellen Turner, quien junto con su esposo, Cole, dirige Little Pond Farm, una granja de cinco acres en Bushnell, dijo que los márgenes son ajustados para quienes trabajan en la industria agrícola. Y las temporadas de cultivo en Florida son impredecibles: eventos climáticos adversos, ya sea por heladas invernales o tormentas de verano cada vez más intensas, pueden arrasar docenas de cultivos y meses de arduo trabajo en un instante.
En su granja, cultivan una amplia variedad de flores, como zinnias y girasoles, junto con frutas y vegetales como sandías, calabazas, berenjenas, pimientos, tomates, rábanos, lechugas y otras verduras.
La diversidad en la producción les ayudó a soportar algunos de los peores efectos de las tormentas: cultivos como las calabazas sobrevivieron, mientras que otros, como la coliflor y el repollo, no lo hicieron.
Pero el violento oleaje y los vientos de las tormentas afectaron más que solo los cultivos. Muchas granjas locales informaron destrucción generalizada de todo, desde invernaderos hasta cercas, iluminación, semillas y costosos equipos agrícolas.
Turner estima que los daños causados por Helene en su granja ascendieron a unos $2,500, mientras que los de Milton superaron los $30,000.
Milam, en Life Farms, calculó que incurrió en aproximadamente $100,000 en daños y pérdida de productos, sin contar la pérdida de sus colmenas, que estimó costar entre $35,000 y $50,000 en total.
Es mucho más difícil evaluar los daños a largo plazo causados por la tormenta, dijo Whitney Elmore, directora de extensión del condado de Pasco del Instituto de Ciencias de la Alimentación y la Agricultura de la UF y agente de horticultura urbana.
"Mucho de esto tendrá repercusiones durante años, realmente", dijo Elmore.
Elmore señaló que las repercusiones abarcan desde problemas de transporte a corto plazo hasta complicaciones a largo plazo por inundaciones, incluyendo la destrucción de cientos de miles de acres utilizados para pastoreo de ganado.
"También está el aspecto de la salud mental", agregó Elmore. "Nuestros productores, rancheros y agricultores enfrentan tiempos difíciles constantemente. Algunos están empezando a decir: ya no más, nos retiramos. Es una vida dura, sin importar qué, incluso en los mejores días".
Una industria resiliente
En octubre, el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció que destinaría $143 millones a granjas por pérdidas en cultivos y silvicultura debido al huracán Milton. Pero esa ayuda fue específicamente para granjas con cobertura a través del programa federal de Protección de Huracanes-Índice de Viento, un programa que muchos agricultores locales dijeron no tener.
Para los propietarios de granjas sin seguro, hay préstamos por desastre a bajo interés disponibles, pero no son atractivos para una industria incierta sobre cómo se desarrollará la próxima temporada.
En Fat Beet Farm en Tampa, la gerente Josie Curci dijo que las pérdidas hasta ahora han alcanzado los $70,000. Han tenido que replantar sus jardines tres veces.
"Todo se reduce al dinero", dijo Curci. "Nos sorprendió ver que el único apoyo disponible eran préstamos para pequeñas empresas: es solo otra cosa que pagar a largo plazo, y en nuestro negocio, los márgenes son muy pequeños".
Curci dijo que ha estado probando diferentes vías para obtener ayuda, desde recaudar donaciones hasta solicitar subvenciones. Amigos, familiares y otros agricultores han contribuido.
En las semanas posteriores a Milton, docenas de voluntarios ayudaron a Milam y su equipo a replantar y reconstruir en Life Farms.
"Gente que nunca habíamos conocido, fue simplemente increíble", dijo Milam. "Nunca podríamos haber avanzado tanto sin ellos".
Muchos agricultores dijeron que confían en que recuperarán sus pérdidas, aunque el camino hacia la recuperación es empinado.
"Lo bueno de la industria agrícola es que, en general, es bastante resiliente", dijo Elmore. "La mayoría tiene una cierta diversificación y capacidad para soportar interrupciones o ralentizaciones en las operaciones".
Esto es una buena noticia para los consumidores, quienes pueden esperar ver una variedad de productos locales de regreso en las tiendas y mercados agrícolas en las próximas semanas y meses.
"No pasará mucho tiempo antes de que los vean en los estantes de las tiendas", dijo Sue Harrell, directora de mercadotecnia de la Asociación de Productores de Fresas de Florida. "Los consumidores tendrán muchas fresas para sus mesas de las festividades y durante todo el invierno hasta abril".
Los propietarios de granjas dijeron que la preparación para el próximo año es una prioridad.
Construir estructuras duraderas que puedan soportar eventos climáticos fuertes es una necesidad. Y la diversificación, teniendo diferentes cultivos con ciclos de crecimiento separados en áreas menos propensas a inundaciones y vientos, es clave.
Agricultores como Turner dijeron que también es importante tener en cuenta los daños en sus objetivos económicos anuales. Con la creciente vulnerabilidad de la región de Tampa Bay a tormentas poderosas, las pérdidas futuras son inevitables, dijo Turner, y asegurarse de que las operaciones puedan soportar el golpe financiero es crucial para la supervivencia.
Milam, de Life Farms, compartió ese sentimiento.
Su equipo está considerando varias adaptaciones, incluyendo construir invernaderos más resistentes e implementar mejores sistemas de drenaje. Pero averiguar cómo financiarlo no es fácil.
"Siempre estamos buscando mejorar nuestro proceso, estructura y prácticas de cultivo", dijo Milam. "Tenemos que replantearnos muchas cosas, sobre lo que hacemos y cómo lo hacemos".
