Foto de CHRIS URSO / Times
Las cuadrillas trabajan para quitar un poste de energía en Progress Village en junio. TECO Energy ha contratado al contratista Team Fishel para mover las líneas eléctricas en el área de Progress Village bajo tierra.
Los floridanos conocen el procedimiento: la temporada de huracanes golpea y las grandes tormentas derriban las líneas eléctricas y los residentes se quedan sin electricidad.
Ahora, algunos vecindarios que obtienen su energía de Tampa Electric Co., desde Hyde Park hasta Winter Haven, están viendo cómo grandes camiones retumban en sus calles para llevar esas líneas bajo tierra y fuera del camino de los vientos.
Es un proceso que no siempre está exento de dolores de cabeza iniciales, dicen los residentes, aunque esperan con ansias la recompensa futura.
La construcción lleva meses y los camiones pueden parecer siempre presentes en las estrechas calles del vecindario. Se les pide a los clientes que permitan a los trabajadores acceder a su propiedad, y algunos terminan con equipos cuadrados instalados en sus patios. El césped se clava con pequeñas banderas de colores que pueden hacer que cortar el césped sea un desafío.
"Es un dolor de cabeza al principio", dijo Twanda Bradley, presidenta del consejo cívico de Progress Village, una comunidad al sureste de Tampa. "Superar eso, no tener apagones va a ser enorme, al final será una victoria para nosotros".
En Forest Hills, en el lado norte de Tampa, los residentes inicialmente no entendieron lo que estaba pasando. "Habíamos pasado dos meses pensando '¿por qué están haciendo esto?'", dijo Bev Kieny, presidenta de la asociación cívica del vecindario. Luego vino una reunión comunitaria muy concurrida con representantes de Tampa Electric, mapas e información. "Eso realmente ayudó a mucha gente a entender", dijo.
Los residentes de la zona se mostraron complacidos de ser uno de los primeros vecindarios en recibir el trabajo subterráneo "debido a la cantidad de veces que hemos estado sin electricidad", dijo.
Por ley, las empresas de servicios públicos deben tener un plan de 10 años para resistir mejor las tormentas. Tampa Electric dice que alrededor de la mitad de sus líneas eléctricas ya están bajo tierra, principalmente en áreas de nueva construcción y pagadas por desarrolladores.
Según la portavoz de la empresa de servicios públicos, Cherie Jacobs, el objetivo de la compañía es convertir hasta 100 millas de sus aproximadamente 6,000 millas de líneas aéreas en subterráneas anualmente. Duke Energy Florida retiró 26 millas de líneas aéreas en 2023 y planea eliminar 61 más este año.
Tampa Electric gasta alrededor de $150 millones al año en su Plan de Protección contra Tormentas, que incluye líneas subterráneas, así como poda de árboles y fortalecimiento de postes de energía.
Así es como funciona el soterramiento, según Tampa Electric:
La compañía eléctrica identifica las líneas más propensas a los apagones. La empresa de servicios públicos busca servidumbres de los residentes, el derecho a acceder a la propiedad privada, para poder instalar y mantener el equipo. El cable se coloca en el suelo mediante perforación direccional en lugar de zanjas abiertas o excavaciones, según la compañía.
En algunos casos, se instala un transformador en forma de caja de un promedio de 34 pulgadas de alto y 40 pulgadas de ancho o un equipo más pequeño en una propiedad residencial, que no a todos les encanta.
"En los vecindarios con patios pequeños, algunos residentes han dudado en comprometerse a colocar equipos en su propiedad", dijo Jacobs, "pero por lo general apoyan el proyecto en general".
Finalmente, hay un corte de energía programado para energizar el nuevo cable subterráneo, que generalmente dura cuatro horas o menos, según Tampa Electric. Se retiran las líneas aéreas y las cuadrillas retiran los postes y restauran lo que pueda haberse dañado en el proceso, como el paisajismo, dice la empresa de servicios públicos.
Los residentes que se niegan a participar se quedan con filas sobre sus casas. Pero Jacobs lo calificó de "raro" y dijo que la compañía ha "visto un apoyo abrumador para el proyecto".
Entonces, si las líneas eléctricas aéreas son vulnerables a las inclemencias del tiempo, ¿por qué no se instalaron bajo tierra en primer lugar?
"La razón principal es que la Comisión de Servicios Públicos requiere que las empresas de servicios públicos proporcionen energía al menor costo posible para los clientes", dijo Jacobs, "que en la mayoría de los casos es construcción aérea".
Si bien están fuera del camino de los vientos, las líneas subterráneas también pueden ser más susceptibles a la incursión de agua por marejadas ciclónicas e inundaciones en ciertas áreas, dicen los expertos.
"El soterramiento es una estrategia y es mejor emplearla como una estrategia específica", dijo Ted Kury, director de estudios energéticos del Centro de Investigación de Servicios Públicos de la Universidad de Florida. Una de las cosas desafortunadas con las que lidiamos es que no hay forma de aislar completamente la red con la interacción con el medio ambiente".
En Progress Village, Pat Stewart ha servido como enlace del vecindario en el proceso de soterramiento.
"En este momento, estoy viendo bastantes camiones en mi calle", dijo el mes pasado. "Todavía están perforando y colocando los cables. Son muchas tripulaciones".
Una vez, uno de esos camiones grandes se estacionó afuera de su casa, dejándole poco espacio para maniobrar su automóvil fuera de la entrada de su casa. Y una vez, una pieza de equipo pesado, una excavadora de zanjas, se dejó en el vecindario un fin de semana. Los adolescentes se subieron a él, jugaron y tocaron la bocina, dijo. Después de una llamada, se recogió el equipo.
Pero en general, Stewart cree que los trabajadores han sido eficientes.
"Sé que es lo mejor, así que no tengo reparos con ello", dijo. "Me alegraré cuando esté terminado".