Foto de DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
El oficial de recursos escolares Anthony Santiago monitorea el tráfico mientras los autos se alinean para recoger a los estudiantes durante la salida en la Escuela Primaria Bryant el 22 de mayo en Tampa.
La regla de no girar a la izquierda entra en vigor a las 6:55 a.m. en la Escuela Primaria Robinson en Plant City.
Para los padres que viven al sur de la escuela, en las afueras de Plant City, la regla es un inconveniente.
Significa conducir varios kilómetros fuera de tu camino para poder girar a la derecha; o pasar la escuela y hacer un giro en U que podría llevarte a una zanja. O puedes actuar por tu cuenta, derribando los conos naranjas en el centro de la carretera para hacer el giro prohibido a la izquierda.
Para Matthew Taylor, la regla es más que un inconveniente; es una indignación. Desencadenó una serie de llamadas y cartas airadas el año pasado que llegaron hasta la oficina del gobernador. Esto trajo a oficiales armados a su casa para entregarle una carta de advertencia de la escuela.
Los padres en todas partes lidian con las filas de autos, un ritual dos veces al día que puede arruinar un día escolar por lo demás idílico. El personal que supervisa el tráfico se queja de la agresión y la falta de respeto de los padres. El exmaestro Jonathon Bock dijo que puede nombrar a varios conductores que pusieron en peligro su integridad física; incluyendo a un conductor de una camioneta que insultó su auto en lugar de disculparse, “y luego aceleró, casi golpeando a otro maestro que intentaba cruzar el estacionamiento”.
Las personas insisten en que sus filas de autos son las peores en cualquier lugar.
"Es una colina en la que moriré", dijo un comentario en Facebook de la madre Jamie Newman en la Escuela Primaria Springhead de Plant City, en respuesta a una publicación de un amigo sobre padres que conducían sobre los céspedes y cortaban a otras personas.
Los funcionarios escolares sostienen que la mayoría de los padres navegan por los protocolos sin problemas y que solo se necesita paciencia y sentido común.
Pero, según Taylor, todo el sistema está roto, sin esperanza a la vista.
Antes, los niños caminaban o iban en bicicleta
Hace generaciones, los niños generalmente vivían a una o dos millas de sus escuelas. La mayoría de las veces caminaban o iban en bicicleta. Un libro de 1981 sobre hitos del desarrollo infantil incluía esta pregunta en una lista de verificación para los niños de primer grado: "¿Puede viajar solo en el vecindario (cuatro a ocho cuadras) hasta la tienda, la escuela, el parque o la casa de un amigo?"
Esos años dieron paso a la expansión suburbana y la cultura del automóvil. Los padres, temiendo el crimen que veían en un nuevo invento llamado televisión por cable, no querían que sus hijos caminaran sin supervisión.
Los expertos en salud pública dieron la voz de alarma sobre la obesidad infantil. Pero caminar y andar en bicicleta se convirtieron en excepciones. Un estudio de 2019 de la Administración Federal de Carreteras mostró que el 54.2% de los niños del país eran llevados a la escuela en vehículos privados. Eso es más de cuatro veces el porcentaje reportado en 1969.
No ayuda, en el área de Tampa Bay, que las cifras de mortalidad de peatones en la región estén entre las más altas del país. Ahora agrega la elección de escuelas a la mezcla. En Hillsborough, el año pasado, 45,000 estudiantes asistieron a escuelas distintas de aquellas asignadas por su dirección.
El transporte universal en autobús aliviaría parte de la carga. Pero, con la financiación estatal limitada, generalmente no hay autobuses disponibles dentro de un radio de dos millas de una escuela. Y los conductores son escasos, lo que significa que hacen dobles recorridos y los estudiantes llegan tarde, dando a los padres otra razón para enfrentarse a la fila de autos.
El Tampa Bay Times invitó a los lectores a compartir sus experiencias en su página de Facebook para noticias de educación. Los maestros describieron ser maldecidos y recibir gestos obscenos solo por indicarle a los conductores que mantuvieran la fila en movimiento. Describieron humo de marihuana que se desprendía de las puertas abiertas de los autos, o a veces una rata. Un auto con una calcomanía de “F--- Biden” hizo que un maestro se detuviera a pensar.
Los maestros se preguntaron cómo es posible que los padres tengan tanta prisa que dejan a sus hijos en la carretera, obligándolos a esquivar innumerables vehículos en movimiento mientras corren hacia las puertas de la escuela.
En la Escuela Primaria Roosevelt en South Tampa, se produjo una discusión cuando una madre se detuvo en una esquina de la calle para dejar a su hijo en lugar de usar la fila de autos. Otro padre se frustró tanto con lo que consideraba una conducción insegura que golpeó el auto con la mano mientras se iba, y el conductor llamó a la policía de Tampa. El padre que había golpeado el auto terminó pagando por las reparaciones, escribió una carta de disculpa y asistió a una clase de manejo de la ira de ocho horas.
La etiqueta en la fila de autos no es mejor en otros estados. En North East, un pequeño pueblo en las afueras de Erie, Pensilvania, una discusión entre una madre y un superintendente escolar sobre el comportamiento en la fila de autos escaló hasta convertirse en una demanda federal. La madre acusó al superintendente de intentar humillarla e intimidarla.
"Los recursos son limitados, los padres están frustrados, los autos en ralentí están contaminando el aire y los vecinos están molestos porque ni siquiera pueden salir de sus entradas con toda la congestión", dice un anuncio de Carline Hound, un negocio que, a través de una aplicación de $299 al año, ayuda a las escuelas a controlar el flujo de tráfico.
Un lector de Pinellas envió tres videos al Times que mostraban a padres estacionándose en un vecindario residencial para que sus hijos pudieran caminar el resto del camino a la escuela Madeira Beach Fundamental K-8.
Este comportamiento está ocurriendo a pesar de las instrucciones detalladas que la escuela proporciona en un video de ocho minutos en su sitio web, detallando el arreglo tipo aeropuerto de los circuitos rojo y azul para los grados mayores y menores.
"Es la vista más hermosa del condado de Pinellas", dice el director de Madeira Beach, Chris Ateek, mientras narra las imágenes del tráfico escolar con el pintoresco telón de fondo de los canales de Madeira.
Dos carriles, no girar a la izquierda
La historia de Taylor en Plant City, aunque extrema, ilustra los niveles de disfunción que caracterizan la forma en que llevamos a los niños a la escuela.
La Escuela Primaria Robinson, a la que asiste su hijo, remonta su historia a 1928, cuando las escuelas de la zona operaban en un horario especial para que los estudiantes pudieran ayudar a sus padres a cosechar fresas de invierno. Se les conocía como “escuelas de fresas”.
Ubicada en Turkey Creek Road, fue construida en 1961 y ampliada a lo largo de los años. La carretera permaneció con solo dos carriles de ancho mientras las comunidades circundantes como Valrico y Plant City experimentaban un crecimiento robusto.
Otros padres aceptan la congestión y las reglas con resignación. Pero Taylor tomó una postura. Según correos electrónicos proporcionados por el distrito escolar, Taylor fue de un lado a otro entre los comisionados del condado y los miembros de la junta escolar en su búsqueda de respuestas. En el último año, los funcionarios del distrito dicen que han trabajado con el condado para ampliar el área donde los padres se alinean para girar a la derecha. Dijeron que las condiciones han mejorado.
No obstante, Taylor publicó imágenes alarmantes del tráfico en YouTube. En un momento dado, fue atrapado haciendo el giro a la izquierda. Por razones no claras en los registros, el director organizó que dos oficiales de seguridad del distrito visitaran su casa para entregarle una carta de advertencia.
“Entraron como si fueran los dueños del lugar”, dijo Taylor. Su uniforme estándar incluye armas de fuego, y Taylor destacó ese hecho cuando compareció ante la Junta Escolar el 6 de febrero para quejarse. El director de Robinson no respondió a un correo electrónico sobre el incidente.
La esposa de Taylor, Season, compartió imágenes de una cámara de seguridad doméstica de su conversación con los oficiales del distrito. Se les puede escuchar simpatizando con la pareja y sugiriendo que la escuela o el condado contraten guardias de cruce.
Si bien el distrito escolar construye escuelas y establece límites de asistencia, los problemas de control de tráfico y mantenimiento de carreteras recaen completamente en el condado, según Kenneth Hart, un funcionario senior del distrito que se convirtió en el punto de contacto de Taylor sobre el incidente.
Los funcionarios escolares exploraron formas de desviar la fila de autos de Robinson, escribió Hart en un correo electrónico a Taylor. Pero, debido al espacio limitado y a una calle sin salida, todo lo que consideraron fue problemático.
Por lo tanto, las opciones de Taylor eran conducir una ruta más larga que involucraba tres calles que lo llevarían al norte de la escuela; o llegar a la escuela antes de las 6:55 a.m., cuando la regla de no girar a la izquierda entra en vigor. Tendría que sentarse en el auto con sus hijos hasta que el personal de la escuela llegara. O simplemente podría cambiar a su hijo de escuela.
Taylor dijo que no hará ninguna de esas cosas. Dado que la familia vive a tres millas de la escuela y son elegibles para el transporte, dijo: "Voy a esperar el autobús".
También se postula para un puesto en la comisión del condado.
