Aunque comenzó como una manera informal de mantener algo de normalidad en medio de un trastorno global, Kral dice que ella y las familias con las que trabajaba percibieron una oportunidad para algo mayor. En el otoño de 2020, dejó su trabajo en la escuela primaria Mitchell de Tampa, retiró a su hija de kindergarten de la escuela pública y comenzó a enseñar a un grupo de unos 10 estudiantes en educación en casa. Pronto, dice, hubo una explosión de interés, no solo de familias, sino también de otros maestros que querían trabajar con ella.
Su grupo, South Tampa Microschool, se convirtió en una escuela privada en 2022. En la primavera, la escuela ocupó un edificio en South Coolidge Avenue que, durante varias décadas, había albergado un Boys and Girls Club, una instalación para suspensión escolar y un centro de acondicionamiento físico para adultos. Las clases aún son pequeñas, con 10 a 12 estudiantes por maestro en la mayoría de los casos, pero la matrícula ha aumentado a 100 estudiantes.
“Estamos estirando mucho el término ‘micro’ ahora”, dijo Kral recientemente mientras mostraba a un visitante la escuela, una red de pequeñas aulas semiabiertas amuebladas con mesas comunales y tonos suaves de tierra, notablemente sin pupitres escolares tradicionales.
La expansión de la escuela refleja el movimiento más amplio de la microescolarización, que ha crecido en gran medida bajo el radar en los años posteriores a la pandemia y ha comenzado a atraer algo de atención general. El Centro Nacional de Microescolarización, una organización sin fines de lucro que trabaja con legisladores y conecta escuelas con recursos, estimó el año pasado que en los Estados Unidos había 120,000 microescuelas que atendían a 1.5 millones de estudiantes. Su director ejecutivo, Don Soifer, dijo en una entrevista que cree que las microescuelas tienen actualmente una “participación del mercado del 2 %” en el ecosistema educativo estadounidense, una cifra que espera que aumente en los próximos años.
Es difícil obtener métricas definitivas, en parte porque la microescolarización es un término amplio que cubre una variedad de estructuras y filosofías: pequeños programas religiosos, grupos de aprendizaje en casa que se reúnen un par de veces por semana, escuelas privadas que buscan alcanzar muchas de las mismas metas educativas que las escuelas públicas. Lo que tienen en común es un enfoque que prioriza el aprendizaje en pequeños grupos y la flexibilidad del maestro, lo que a veces los defensores describen como un regreso a las aulas de una sola habitación.
Una encuesta del Centro Nacional de Microescolarización realizada a 400 escuelas en 41 estados este año mostró que una pluralidad de estudiantes provienen de antecedentes escolares públicos, y una mayoría de operadores de microescuelas son maestros actuales o antiguos.
“En el caso de los maestros, casi siempre es alguna versión de ‘Me encanta enseñar. Odio ser maestro’”, dijo Ryan Delk, fundador de Primer Microschools, una startup respaldada por capital de riesgo que ha establecido una red de escuelas en tres estados, incluidas varias en Florida.
Delk creció en Orlando y fue educado en casa por su madre, quien había sido maestra de escuela pública y enseñaba a Delk junto con otros niños de familias vecinas.
Terminó trabajando en el mundo de la microescolarización casi por accidente, dijo: sus hijos estaban acercándose a la edad escolar y quería que tuvieran el tipo de entorno educativo inmersivo en el que él había crecido. Al mismo tiempo, dijo, sus amigos estaban “gastando sus ahorros de toda la vida para mudarse a un mejor distrito escolar, o gastando cantidades absurdas en escuelas privadas”.
Se dio cuenta de que había una “demanda latente” por el tipo de educación que él había recibido, dijo, especialmente entre las familias que no podían pagar escuelas privadas de alto nivel. Primer capacita a los maestros para abrir sus propias escuelas, luego les proporciona un currículo básico y acceso a una biblioteca de materias optativas, desde jardinería comunitaria hasta robótica; la empresa maneja gran parte del trabajo administrativo.
Las primeras escuelas de Primer estaban en el sur de Florida —ahora tienen seis allí— y hay varias más en proceso en todo el estado, incluidas media docena en el área de la bahía de Tampa que abrirán el próximo otoño. Muchas tienen “listas de espera increíblemente largas”, dijo Delk.
La empresa y el movimiento en general han encontrado terreno fértil en Florida, en gran parte debido a su apertura institucional hacia la elección escolar, incluidas las becas que pueden ayudar a las familias a pagar muchas microescuelas. Otro impulso llegó a principios de este año, con la aprobación de una ley que facilita a las escuelas establecerse en una variedad más amplia de espacios, independientemente de la zonificación u ordenanzas locales.
Mientras tanto, la inversión comparativamente baja del estado en educación pública ha creado un grupo de maestros experimentados que se sienten agotados por aulas superpobladas y papeleo que les consume los fines de semana, como describió Delk, o, como Kral, restringidos por la necesidad de enseñar para las pruebas estandarizadas.
Pero aunque el marco educativo de Florida hace que las microescuelas sean bien recibidas, dijo Soifer, el movimiento más amplio no se alinea fácilmente con los esfuerzos de elección escolar del pasado.
“El movimiento de elección escolar, si miras a nivel nacional dónde están los votos para la elección escolar, tienden a estar en los estados rojos, y tienden a ser donde los votos provienen más de un partido u otro, y eso ha frenado el movimiento en algunos aspectos”, dijo. “Si miras la microescolarización, es tan fuerte en la izquierda como en la derecha, y tal vez más fuerte”.
En muchos sentidos, Kral parece lo opuesto a un emblema del panorama de elección escolar de Florida. Pasó casi dos décadas como maestra de escuela pública y subdirectora, y su padre, Vincent Sussman, fue un querido director y entrenador de fútbol en Plant High School; nunca esperaba tener un trabajo que no involucrara escuelas públicas. Aunque South Tampa Microschool acepta la beca Step Up for Students, Kral dijo que tiene sentimientos encontrados sobre el enfoque de Florida para incentivar la elección escolar, que cree está “desmantelando la educación pública”.
Pero en su escuela, dijo, ve a los niños —incluidos los suyos— prosperar, mientras que los maestros se sienten revitalizados con su trabajo.
“Creo que el momento en que (la escuela pública) realmente no funcionaba para mis hijos fue cuando pensé: tienes que dejar de lado estos ideales y hacer lo que sea mejor para tu familia”, dijo. “Y resultó que lo que era mejor para mi familia también era mejor para muchas familias y otros maestros”.
