Foto por DIRK SHADD / Times
Trabajadores aseguran gatos voladizos en un tramo del nuevo puente Howard Frankland.
Los conductores podrían comenzar a usar el nuevo puente Howard Frankland tan pronto como en enero o febrero.
El Departamento de Transporte de Florida confirmó que la última de las principales fases de construcción está en marcha. Si no hay retrasos debido a los meses más activos de la temporada de huracanes en Florida, se espera que la construcción termine a principios del próximo año.
El nuevo puente contará con cuatro carriles sin peaje hacia el sur, además de dos carriles expresos con peaje también en dirección sur. Divididos por un muro de contención, habrá dos carriles expresos con peaje en dirección norte, hacia Tampa. Los peatones y ciclistas tendrán un paseo de 12 pies de ancho que abarca todo el puente.
El puente actual en dirección sur, construido en la década de 1990, cambiará de dirección, ofreciendo cuatro carriles sin peaje desde St. Petersburg hasta Tampa. El puente actual en dirección norte, que se inauguró en enero de 1960, será cerrado y demolido en 2026.
En este momento, el Howard Frankland tiene dos tramos: un lado en dirección sur y otro en dirección norte, cada uno con cuatro carriles sin peaje. Informes previos proyectaron que los nuevos carriles expresos podrían costar entre 15 centavos y 2 dólares por milla.
La mayor parte del trabajo estructural que sostiene la superficie del puente ya está hecho: todos los pilotes de concreto que componen su cimiento han sido instalados, y todos menos cinco de las vigas horizontales que conectarán los tramos de la carretera están colocados, dijo David Alonso, gerente de proyecto de construcción del Departamento de Transporte de Florida.
El deck, o la carretera de concreto, está un poco más de tres cuartos completo. Para enero o febrero, la carretera estará lisa y lista para su uso, dijo Marianne Brinson, ingeniera senior de proyecto de AtkinsRealis, el grupo que supervisa la construcción del Howard Frankland. Luego vendrán los toques finales: muros de contención, señales, tableros de mensajes e iluminación.
El próximo año culminará un proceso de construcción que comenzó en noviembre de 2020. El verano pasado, comenzó el componente más visible del proyecto: verter concreto para construir los decks, o la carretera sobre el puente.
“La mayoría de la gente se sorprende de todo el progreso, pero es un poco gracioso”, dijo Alonso. “Hemos estado trabajando mucho más de un año, solo que la mayor parte del proyecto era invisible bajo el agua”.
A principios de agosto, la Bahía de Tampa se extendía a varios pies debajo de grandes brechas en el medio del puente donde las vigas aún no se han colocado. El trabajo en las vigas se completará para noviembre o diciembre, dijo Alonso. Otras secciones brillaban en tonos plateados y cobrizos: el aluminio y el acero de las barras de refuerzo estaban listos para soportar el peso de los autos, pero aún no se había vertido el concreto.
El medio y los accesos, o los tramos que llevan el tráfico desde tierra hasta el puente, necesitan más trabajo, dijo Alonso.
Y la ventana de finalización proyectada para el nuevo puente podría cambiar si las predicciones de una temporada de huracanes "extremadamente activa" de este año se cumplen, dijo Brinson.
Defendiéndose de los daños por tormentas
El nuevo Howard Frankland está diseñado para soportar tormentas cada vez peores. Las aguas altas del huracán Debby, que azotó la Bahía de Tampa como tormenta tropical la semana pasada, ya dañaron el malecón y el arcén del actual puente en dirección norte Howard Frankland.
Mientras que partes del antiguo puente se asientan sobre arena, piedra subyace en las porciones más vulnerables del nuevo puente, una protección contra la erosión, dijo Alonso.
Pero las tormentas también son enemigas del progreso. Días antes de que Debby golpeara Florida, la construcción del nuevo puente Howard Frankland se detuvo en preparación para la tormenta. Remolcadores alejaron las grúas flotantes del puente y las acumularon en una estructura denominada "isla de grúas".
Si los equipos pasan más días protegiendo meticulosamente el nuevo puente de las tormentas, la construcción podría durar más, dijo Brinson.
Cuando esté terminado, el nuevo Howard Frankland tendrá 168 pies de ancho, casi tres veces el ancho de su predecesor en dirección sur, y será el más grande por superficie en Florida.