Foto de LUIS SANTANA / Times
Un vehículo se salió de su garaje por causa de la marejada ciclónica provocada por el huracán Helene el sábado 28 de septiembre de 2024 en Madeira Beach.
Los residentes habituales de Tampa Bay — nuestros camareros, jubilados, refugiados — tuvieron la misma reacción esta semana tras el paso del huracán Helene, sin importar de qué parte de la región sean.
Sorpresa.
Nunca lo habíamos visto tan mal.
Nunca habíamos visto el agua tan alta.
Nunca habíamos visto que se acercara tanto a nuestra puerta.
Nadie esperaba esto.
Toda mi vida y nunca se había inundado.
Los huracanes no son algo nuevo aquí. Pero el jueves por la noche, después de un largo día en Tampa Bay con vientos ya conocidos, la negra y salada agua del Golfo de México, empujada por millas gracias a la fuerza de Helene, finalmente se quedó sin espacio.
Se desbordó sobre los malecones e inundó vecindarios y hogares, en algunos lugares alcanzando los 7 pies sobre el suelo.
Al menos 11 personas han muerto en Tampa Bay, más de 1,000 fueron rescatadas y decenas de miles vieron cómo sus casas se inundaban.
Sumando todo, lo que sus residentes intuían es innegable: Tampa Bay acaba de vivir su peor huracán en un siglo.
En la memoria de muchos, ha habido varios huracanes importantes que amenazaron esta región antes de devastar otros lugares, y muchas tormentas tropicales poco aparentes que sorprendieron con su fuerza.
Pero, para Tampa, St. Petersburg y cada otra comunidad costera aquí, el impacto del huracán Helene no tiene comparación desde 1921.
Para hacer esta determinación, el Tampa Bay Times analizó datos históricos de tormentas, lecturas de marejada, construcciones en zonas de inundación y reportes gubernamentales de daños y muertes.
El cóctel mortal de Helene — que combinó ingredientes ya familiares en otras tormentas del Golfo — generó una marejada récord y daños históricos. Todo esto a pesar de que el ojo de la tormenta se mantuvo a 100 millas de la costa.
Así fue como sucedió.
Más en riesgo
El último impacto directo de Tampa Bay fue en octubre de 1921. Décadas antes de que los huracanes tuvieran nombre, uno se dirigió directamente a Tarpon Springs, donde tocó tierra como una tormenta de categoría 3. Dañó edificios desde Pass-A-Grille hasta Ybor y llevó 10 pies de marejada hasta la bahía. Ocho personas murieron en Florida.
En aquel entonces, el condado de Pinellas tenía alrededor de 30,000 personas. Hillsborough albergaba otras 90,000.
Hoy en día, una densa metrópoli cubre la bahía, y hay mucho más en riesgo.
Los condados ahora son hogar de 2.5 millones de personas, un crecimiento veinte veces mayor. Viven en tierras planas e islas barrera, a lo largo de la plataforma continental poco profunda del golfo, lo que actúa como una rampa para las inundaciones durante tormentas.
Juntas, esas características hacen que la región sea más vulnerable a las marejadas ciclónicas que casi cualquier otro lugar en la nación.
Helene ya ha matado a más personas en Tampa Bay que el huracán de 1921.
"Un impacto en Tampa Bay siempre ha sido visto como un megadesastre para Florida, no solo por la geografía, sino también por la gran población", dijo Jay Barnes, historiador de huracanes en Carolina del Norte.
Los icónicos bares de playa y los lujosos condominios en zonas de inundación forman una parte desproporcionada de la base impositiva de Florida.
"Nuestras casas son mucho más caras hoy que en 1921", dijo Barnes, quien es autor de Historia de los Huracanes en Florida.
Él coincidió en que fue la última vez que una tormenta rivalizó con los daños de Helene aquí.
Ambas tormentas se formaron en el Caribe occidental, avanzaron por el Canal de Yucatán y se convirtieron en huracanes mayores.
Las rutas iniciales casi idénticas de Helene y la tormenta de 1921 se separaron 150 millas al oeste de Fort Myers.
Allí, Helene giró a la izquierda, mientras que su predecesora lo hizo a la derecha.
Helene, como cada huracán desde entonces, no impactó directamente en Tampa Bay. Pero dos factores lo compensaron: una combinación sin precedentes de tamaño y trayectoria.
Una tormenta inmensa
La estadística más conocida sobre un huracán suele ser su velocidad del viento en el muro del ojo. Después de todo, esos vientos máximos determinan su categoría.
Pero los vientos de Helene se extendieron cientos de millas. Era más grande que el 90% de los huracanes recientes del Golfo. Hizo que tormentas recientes, como Ian e Idalia, parecieran pequeñas. Su tamaño se encuentra entre aquellos huracanes cuyos nombres son ampliamente conocidos, como Katrina.
El inmenso campo de vientos de Helene empujó mucha más agua hacia la costa, dijo Matt Bilskie, modelador de marejadas y profesor asistente en la Universidad de Georgia.
El agua se barrió hacia Florida y luego se acumuló a lo largo de la Costa del Golfo, como polvo en una pala de recogida.
La marejada inundó Tampa Bay, rompiendo récords en todos los medidores de agua de la zona, incluso uno que ha registrado datos desde la década de 1940. El agua alcanzó un pico de 7.2 pies por encima de la marea alta normal.
Para estimar el alcance del daño, el Times analizó pronósticos detallados de inundaciones del jueves por la noche, horas antes de que Helene tocara tierra. Los datos del Centro Nacional de Huracanes muestran, para cualquier ubicación, los niveles de inundación razonables en el peor de los casos. El Times comparó esos datos con mapas de casi todos los edificios en Tampa Bay.
De los más de 330,000 edificios en el condado de Pinellas, casi 1 de cada 10 estaba en tierras propensas a sufrir inundaciones graves por Helene, según el Times. Se pronosticaba que esas 33,000 estructuras verían hasta 6 pies de agua por encima del suelo — o más.
No todos los edificios contados tendrían agua adentro; muchas casas y negocios cercanos al agua están elevados.
En los condados de Hillsborough y Pasco, 1 de cada 15 edificios estaba en áreas con riesgo de inundación, sumando más de 60,000 propiedades en riesgo en la región.
Esos números fueron aún más dramáticos en la Zona A de evacuación. En los tres condados, más de 4 de cada 10 edificios en esa zona estaban en tierras con potencial de inundación de 6 pies o más. En la zona de Pasco, el número era aún mayor: 7 de cada 10.
Pinellas y Pasco mostraron predicciones de daños similares.
Después de la tormenta, funcionarios de Pinellas dijeron que solo en St. Petersburg, 10,000 casas se inundaron. En el resto del condado, han evaluado hasta ahora unas 5,000 estructuras con daños mayores o menores, incluidas docenas que fueron consideradas destruidas.
Pasco recibió más de 8,700 reportes de daños. Los funcionarios de Hillsborough informaron al menos 1,200 casas dañadas.
Los funcionarios dicen que todos los conteos son preliminares, al sábado por la mañana, y que aumentarán.
El camino equivocado
Mira las imágenes del sureste del lugar donde tocó tierra Helene, y queda claro por qué lo llaman "el lado sucio" de una tormenta.
Los huracanes, que giran en sentido contrario a las agujas del reloj, empujan aire y agua hacia adelante en su lado derecho. Al mismo tiempo, las tormentas avanzan, lo que hace que los vientos y la marejada en ese lado derecho sean los más fuertes.
Una trayectoria como la de Helene — apuntando hacia Big Bend de Florida desde México — es particularmente peligrosa para nuestra región.
"Tampa no necesita un impacto directo", dijo Bilskie.
Los aterrizajes al norte de Tampa son los peores escenarios para la región. Los expertos en huracanes han temido durante mucho tiempo que una tormenta de intensidad media que aterrice tan al norte como Cedar Key pueda tomar desprevenida a la bahía de Tampa.
Es una trayectoria que ha asustado a esta región una y otra vez. Tan recientemente como en agosto de 2023, el huracán Idalia subió por la costa e inundó miles de hogares. Debby tomó una ruta similar el mes pasado.
Pero Helene fue la tormenta más fuerte registrada en tocar tierra en Big Bend.
Pequeños cambios en la trayectoria significan una gran diferencia en los daños potenciales, pero las personas no siempre los recuerdan. Los huracanes Irma y Charley se dirigieron hacia Tampa Bay antes de girar tierra adentro hacia el sur y, en gran medida, salvar la región.
Aquellos que se benefician de giros de última hora podrían volverse complacientes en el futuro, dijo Barnes.
"La gente no necesariamente estudia la meteorología. Aguantaron la tormenta, salieron bien, recogieron algunas ramas y creen que sobrevivieron a un huracán".
Pero Helene fue diferente.
El saldo solo comienza
El agua retrocedió en la bahía de Tampa al amanecer del viernes. Aquellos que no resultaron afectados despertaron para ver los daños en fotos aéreas y videos de Instagram.
Fue una vista inédita en la vida de los locales: una de las principales metrópolis de Florida lidiando con su herida más grave en 100 años.
El agua amenazó hitos locales como el hotel Vinoy, el Don CeSar y el muelle de pesca municipal de Safety Harbor. La tormenta azotó bares de playa queridos como Crabby’s on the Pass y O’Maddy’s Bar and Grille.
Durante la noche, en toda la región, cientos de miles quedaron sin electricidad.
En St. Petersburg, se recibieron 1,700 llamadas pidiendo ayuda. Media docena de casas se incendiaron. Sesenta y cinco líneas eléctricas cayeron en la ciudad, junto con 160 árboles. Las cuadrillas realizaron más de 80 rescates acuáticos.
En Hillsborough, 47 casas se incendiaron — una docena de ellas al mismo tiempo. Doscientas cincuenta personas llamaron al 911 para pedir ayuda, casi la mitad necesitaban ser rescatadas.
Muchos evacuados aún esperan para inspeccionar sus propias casas. Las islas barrera se reabrieron solo para residentes y dueños de negocios el sábado por la tarde.
A medida que ha aumentado el recuento de daños, también lo ha hecho el número de muertes.
Once personas en Hillsborough y Pinellas fueron confirmadas muertas por la tormenta hasta la tarde del sábado. Al menos nueve serían consideradas muertes "directas", es decir, personas que fueron afectadas directamente por la tormenta. Al menos siete se ahogaron.
No se reportaron muertes directas por tormentas en Hillsborough, Pinellas o Pasco como resultado de los huracanes Charley, Irma, Michael o Ian, las tormentas más notables de la región.
Las cuadrillas de búsqueda y rescate continuaron abriéndose paso entre los escombros el sábado.
Cada funcionario gubernamental que ha hablado sobre los daños ha enfatizado que aún es demasiado temprano para entender el alcance completo. Hay manzanas a las que no han llegado, casas que no han revisado. El saldo, dicen, solo acaba de comenzar.
Los periodistas del Times Lane DeGregory, Olivia George, Divya Kumar, Tracey McManus, Michaela Mulligan, Lauren Peace, Teghan Simonton, Christopher Spata y Dan Sullivan contribuyeron a esta historia.
