Foto de LAWRENCE MOWER / Times
Xochitl Bervera, fundadora de la granja Water is Life Oysters en Apalachicola, habla frente a unos 200 manifestantes frente a la sede del Departamento de Protección Ambiental de Florida en Tallahassee el lunes.
El trayecto diario de Xochitl Bervera toma alrededor de 15 minutos, y argumenta que es el recorrido más hermoso del mundo.
Cada mañana, Bervera navega hasta el centro de la bahía de Apalachicola, donde ha cultivado ostras a tiempo completo durante dos años.
El viaje, rodeado de marismas salinas y praderas submarinas, le recuerda a Bervera por qué ama su trabajo en el noroeste de Florida, y subraya lo que pronto podría perder.
Hace unos meses, Bervera se enteró de que una compañía quiere perforar un pozo petrolero exploratorio río arriba de su granja. Se preocupó por las más de 125,000 crías de ostras que cuida cada día.
“Podría determinar lo que crece o no en nuestra bahía, que es muy delicada”, dijo Bervera, fundadora de la granja Water is Life Oysters en Apalachicola. “Así que pensé: ‘Debo hacer todo lo que pueda para detener esto.’”
Bervera fue una de las pocas oradoras flanqueadas por alrededor de 200 manifestantes en los escalones de la sede del Departamento de Protección Ambiental de Florida en Tallahassee el lunes por la tarde. Se unió a la multitud para enviar un mensaje al gobernador Ron DeSantis y a la agencia ambiental que dirige: “No a la perforación” y pedir a los reguladores que rescindan su apoyo para aprobar el permiso de perforación petrolera exploratoria.
En abril, el Departamento de Protección Ambiental de Florida presentó su intención formal de emitir el permiso de perforación petrolera y de gas a Clearwater Land & Minerals FLA, LLC, con sede en Luisiana. La compañía quiere perforar un pozo exploratorio a aproximadamente 14,000 pies de profundidad, según los documentos presentados, y la agencia estatal indicó que planea permitirlo.
Menos de dos meses después, la organización sin fines de lucro Apalachicola Riverkeeper presentó un desafío legal contra la agencia ambiental y pidió a un juez que niegue el permiso debido al posible daño a la cuenca del río Apalachicola y a las economías circundantes que dependen de un río saludable para empleos como la acuicultura de moluscos y la pesca.
La organización argumentó que existe un riesgo de contaminación del ecosistema y que aprobar el permiso sienta un precedente peligroso para el futuro de la protección de los lugares salvajes restantes de Florida.
“Al priorizar las posibles ganancias económicas a corto plazo de una compañía petrolera y un propietario de tierras sobre la protección de nuestros recursos naturales, el DEP envía un mensaje de que las ganancias para unos pocos prevalecen sobre la administración ambiental y la economía sostenible para la mayoría”, argumentó el grupo en su petición legal presentada en junio.
A poca distancia del lugar de la protesta, en una sala de audiencias en Tallahassee, comenzó el lunes la primera de varias jornadas de argumentos entre los abogados de la empresa y los defensores ambientales sobre si se debe permitir el permiso petrolero. Las audiencias, supervisadas por el juez administrativo Lawrence Stevenson, están programadas para concluir el viernes, aunque no se espera una decisión de inmediato.
Un abogado de Clearwater Land & Minerals, Timothy Riley, dijo el lunes al juez que la empresa demostrará que existe una amenaza ambiental mínima en el sitio a menos de dos millas del río Apalachicola, según un informe de Politico. Riley afirmó que existe “una alta probabilidad de encontrar petróleo y gas en cantidades comercialmente viables para su extracción” en el lugar propuesto para la perforación, según el informe.
En un comunicado enviado por correo electrónico, Alexandra Kuchta, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Florida, señaló el documento de notificación de audiencia y dijo que la agencia no podía comentar más debido a que el litigio está activo.
De los aproximadamente 400 agricultores de ostras y almejas en Florida representados por la Asociación de Acuicultura de Moluscos de Florida, alrededor del 75% se encuentran en los condados de Gulf, Wakulla y Franklin y podrían verse amenazados por la decisión de permitir la perforación petrolera exploratoria río arriba, según la directora ejecutiva de la asociación, Adrianne Johnson. Para los ostricultores ubicados a lo largo del Golfo de México, no solo el potencial impacto ecológico podría arruinar su cosecha de mariscos, sino también el mal marketing.
Las personas que consumen ostras o almejas no quieren comer mariscos que posiblemente crezcan en agua contaminada, explicó Johnson. La sola idea de perforaciones petroleras cercanas podría alejar a los clientes de los negocios familiares cercanos al río.
“La perforación petrolera es mala para los negocios. Es mala para nuestros ostricultores, cuyas vidas dependen del agua limpia, y es mala para nuestras comunidades costeras, que cuentan con pescadores para sus economías locales”, dijo Johnson en una entrevista. “Al proteger el río Apalachicola estamos protegiendo a los negocios que forman la columna vertebral de la industria de mariscos de Florida en la región.”
Junto a la multitud de manifestantes el lunes, agricultores de la zona de la bahía de Apalachicola llevaron algunas de sus ostras cultivadas en casa y las exhibieron en una bandeja de hielo con rodajas de limón, un símbolo de lo que dicen que podrían perder. Aunque la población de ostras ya no es lo que solía ser, gran parte de la economía local aún gira en torno a ella, dijo David Damon, propietario de JP Roberts Hurricane Shutters en Crawfordville.
Cameron Baxley, el Apalachicola Riverkeeper, quien ha sobrevolado la ubicación propuesta para la perforación en avión, dijo que la miel de tupelo y la pesca recreativa y comercial son otras industrias que podrían estar en riesgo. En la cuenca del río viven 1,300 especies de plantas y cientos de especies de peces y reptiles.
Si se aprueba, el permiso de perforación expiraría un año después de ser emitido. Si la compañía no comenzara a perforar dentro de ese periodo, el estado podría extender el permiso por un año adicional, según documentos estatales. La compañía podría recibir una multa de $15,000 por día si termina contaminando la tierra, el agua o la vida silvestre circundante durante la perforación.
Los manifestantes agitaron carteles el lunes prometiendo “No a la Perforación” y “Salvemos la Bahía de Apalachicola.” Estudiantes se unieron a dueños de negocios para criticar la idea de perforar en el área, donde los restos de su otrora próspera industria ostrícola aún atraen a turistas.
Para los manifestantes, la perspectiva de perforar en el área también trajo recuerdos del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010, que devastó la economía del Golfo.
“Las ostras se han desplomado. Los camarones se han ido al diablo. Las poblaciones de vida marina desde el derrame petrolero con Deepwater Horizon han sido un desastre”, dijo Jack Rudloe, fundador del Laboratorio Marino Gulf Specimen, una organización sin fines de lucro que proporciona vida marina a escuelas y laboratorios. “No necesitamos esto en la bahía de Apalachicola. No necesitamos perforaciones.”
Cerca, Grayson Hall abrió y sirvió ostras de la bahía de Apalachicola. El negocio de su hermano, Southern Oyster Farms, es una de las pocas operaciones ostrícolas a tiempo completo que quedan en el área, dijo. Perforar allí sería devastador.
“Lo destruiría”, dijo Hall. “Destruiría su granja.”
