Foto cortesía de IMPROVING AVIATION
Rocío Frej Vitalle, segunda de derecha a izquierda, junto con su equipo de trabajo de Improving Aviation.
Rocío Frej Vitalle, fundadora de Improving Aviation, ha llevado a su empresa con sede en Tampa a nuevas alturas con un enfoque en la integración de tecnologías emergentes. Desde su creación en 2020, Improving Aviation ha conseguido contratos con agencias federales como NASA, NOAA y el Departamento de Defensa, desarrollando tecnologías que mejoran las operaciones de campo a través de la inteligencia artificial y modelos físicos avanzados de aeroespacial.
Ese éxito llevó a Google a anunciar el 25 de junio que Frej fue uno de los 20 emprendimientos del programa para afrodescendientes y latinos de todo el país en ser beneficiarios del 2024 Google for Startups Founders Fund. Cada fundador de los startups enfocados en IA recibirá $150,000 en premios en efectivo y $100,000 en créditos de Google Cloud para ayudar a hacer crecer sus negocios.
Del tenis al espacio
Frej Vitalle, originaria de Zaragoza, España, llegó a Estados Unidos en 2008 para seguir su pasión por el tenis. Sin embargo, en el camino, se dio cuenta de que quería ir más allá en sus conocimientos y decidió embarcarse en un viaje de estudio de ingeniería aeroespacial en la Embry-Riddle Aeronautical University de Daytona Beach.
Después de graduarse, trabajó en una firma de consultoría en Washington, D.C., que colaboraba con la Administración Federal de Aviación y la NASA. Sin embargo, la falta de flexibilidad y oportunidades de innovación la llevaron a buscar su propio camino.
"Tan pronto como obtuve mi tarjeta de residencia, decidí que empezaría mi propia empresa para tener la libertad de crear tecnología", dice Frej Vitalle.
En 2016, Frej Vitalle se mudó a Tampa, atraída por su clima, su gente y su calidad de vida. La ciudad, con su combinación de entorno urbano y oportunidades al aire libre, atrajo a la ingeniera, y no dudó en asentarse en el lugar que se presentaba como ideal para establecerse, emprender y echar raíces.
"Tampa parecía el lugar perfecto para vivir y trabajar, con un equilibrio entre una ciudad de tamaño medio y la proximidad a la playa", dice Frej Vitalle. Esta decisión marcó el comienzo de una nueva etapa en su carrera, donde pudo centrar sus esfuerzos en la creación de Improving Aviation.
Integrando tecnología avanzada
La empresa Improving Aviation se ha destacado por su capacidad para integrar tecnología de vanguardia en las operaciones de campo, especialmente en contextos de emergencia y defensa.
Utilizando una plataforma que combina múltiples fuentes de datos de sensores remotos, la empresa ha desarrollado soluciones innovadoras para predecir y gestionar desastres naturales como incendios forestales y huracanes, siendo este último un problema crucial en la localidad debido a su ubicación geográfica.
"Nuestros modelos combinan procesos físicos tradicionales con inteligencia artificial, lo que nos permite predecir y responder mejor ante las emergencias", dice Frej Vitalle.
En el área de defensa, la compañía se centra en la gestión de misiones utilizando equipos robóticos. Su plataforma permite la conexión y el control de varios tipos de robots desde un único punto de origen, facilitando la coordinación y la recopilación de información en tiempo real.
"Proporcionamos inteligencia y predicciones basadas en datos recopilados por sistemas autónomos y no autónomos, mejorando significativamente las capacidades operativas en el campo", dice Frej Vitalle.
Apoyo de Google
Fue este 2024 cuando Improving Aviation se consolidó como una de las 20 empresas seleccionadas por el Google for Startups Founders Fund para emprendedores negros y latinos. Este reconocimiento incluye una inversión en efectivo de $150,000, $100,000 en créditos de Google Cloud y acceso a mentorías, así como a recursos de salud mental proporcionados por Google.
"Es un honor y un privilegio ser parte del Google for Startups Latino Founders Fund", dice Frej Vitalle.
"Esta oportunidad es vital para nuestro equipo, y esperamos aprovechar al máximo los recursos y el apoyo que Google está ofreciendo a los emprendedores hispanos."
Este apoyo no solo proporciona recursos financieros a la empresa de Frej Vitalle, sino que también otorga visibilidad y oportunidades de crecimiento a través de su red de contactos.
Frej Vitalle enfatiza la importancia de los créditos que reciben de Google Cloud para escalar su plataforma y el valor de la mentoría en áreas clave como inteligencia artificial y ventas. También reciben asesoramiento en marketing, negocios, branding, relaciones públicas, cultura corporativa, entre otras áreas relacionadas con los negocios.
"La visibilidad y la experiencia que obtenemos a través de Google nos proporcionan los recursos de una gran empresa, y esto es lo que nos permitirá expandirnos y escalar comercialmente", dice la ingeniera aeroespacial.
Un camino lleno de desafíos
Como emprendedora latina en la industria tecnológica, Frej Vitalle ha enfrentado numerosos desafíos. Como todos los hispanos, la barrera del idioma fue el primer obstáculo.
"Cuando llegué a Estados Unidos, no sabía hablar inglés y no lo entendía muy bien, pero luego aprendí, y aunque todavía tengo un poco de acento español, aprender un nuevo idioma me ha abierto puertas", dice.
La falta de familiaridad con el sistema y los recursos financieros en Estados Unidos, así como la ausencia de una red de contactos establecida, fueron dificultades significativas que la española tuvo que sortear.
"Construir una red de contactos desde cero fue difícil, pero el apoyo de organizaciones locales como Embarc Collective y la Universidad del Sur de Florida ha sido invaluable", dice Frej Vitalle.
Además, la distancia de su familia en España hizo que algunos momentos de dificultad fueran aún más desafiantes. Ser mujer, en una industria tradicionalmente dominada por hombres, también fue todo un reto para la empresaria.
"Todos los que fueron a la universidad conmigo empezaron a trabajar en Boeing, NASA, SpaceX, y, lamentablemente, yo no tuve esa oportunidad porque no era ciudadana y no podía cumplir con los requisitos que esas empresas pedían, pero al final, eso me empujó a crear mi propia oportunidad, y lo hice", afirma Frej Vitalle.
A pesar de estos desafíos, Frej Vitalle ha logrado establecerse en Tampa y hacer crecer exitosamente a Improving Aviation. La empresa ha asegurado múltiples contratos con diversas agencias federales y ha ido construyendo un nombre en la industria de la aviación.
"El apoyo y la colaboración de la comunidad local han sido fundamentales para nuestro éxito", dice Frej Vitalle. "Tampa ofrece un ecosistema empresarial de apoyo que facilita la innovación y el crecimiento, lo cual es maravilloso porque tienes todo a la vuelta de la esquina sin necesidad de salir."
Transformando la industria de la aviación
La visión de la española para su empresa no se limita a las operaciones en tierra. La compañía también está explorando la posibilidad de aplicaciones espaciales.
"Estamos hablando con una empresa de Houston que tiene satélites para poder colocar nuestros algoritmos en el espacio y hacer la misma situación espacial que hacemos con aviones y pequeños drones, pero en el espacio", dice Frej Vitalle.
De la misma manera, la experta afirma que la inteligencia artificial está transformando la industria de la aviación, ofreciendo nuevas oportunidades para mejorar la seguridad y la eficiencia. "La autonomía y la inteligencia artificial no reemplazarán a los pilotos humanos ni a los controladores de tráfico aéreo de la noche a la mañana; si acaso, pasarán muchos años antes de que eso ocurra, y quizás ninguno de nosotros lo vea hasta las generaciones futuras. Sin embargo, esta tecnología actualmente proporciona herramientas y recursos adicionales para evitar incidentes y mejorar el trabajo humano. La aviación debe seguir siendo pionera en el desarrollo de tecnología y seguridad."
Legado e impacto
La ingeniera espera que Improving Aviation sirva como ejemplo e inspiración para otros emprendedores latinos y mujeres en la industria tecnológica, al igual que para la comunidad hispana.
"Me gustaría mostrar que cualquiera, sin importar su origen, puede lograr sus metas con perseverancia y dedicación. Llegué a este país sin saber inglés y sin una red de contactos; tuve que empezar desde cero como la mayoría de los migrantes", dice.
Su objetivo no es solo innovar en la industria de la aviación, sino también crear oportunidades para otros y promover carreras STEM.
"Tampa es vulnerable a los huracanes, al igual que otros sectores en Estados Unidos con incendios forestales. Entonces, mientras tengamos sistemas avanzados que contribuyan a modelos de predicción para que las personas estén preparadas y puedan minimizar el impacto de estos fenómenos naturales y no perder sus hogares, nuestra misión estará cumplida. Quiero que mi empresa sea recordada por su impacto positivo en las comunidades y por abrir puertas a las nuevas generaciones de innovadores."
La historia de Frej Vitalle y Improving Aviation es un tributo al espíritu de resiliencia que todos llevamos dentro. Es sinónimo de empoderamiento femenino y del deseo de hacer que las cosas sucedan, reinventándose cuando las oportunidades parecen imposibles de alcanzar, trabajando con perseverancia y apostando a que, con determinación, todo es posible.
¿Llegarán a la luna? "Sí, definitivamente ese es el objetivo, y estamos trabajando incansablemente para dar pasos hacia adelante. Confiamos en que nuestra tecnología pronto llegará al espacio", dice la zaragozana.
"Queremos seguir siendo pioneros en la industria de la aviación y más allá."
