Foto de JEFFEREE WOO / Times
Un árbol cae y bloquea parte de la calle cerca de la intersección de East Jackson Street y North Pierce Street el jueves 10 de octubre de 2024, después del paso del huracán Milton por Tampa.
Muchos tenían una historia.
Estaba el roble en Clearwater que daba sombra a una casa al atardecer, ayudando a reducir los costos de energía. Dos arces azucareros le recordaban a Stephanie Price, residente de Tampa, a su difunto padre, quien los plantó en los años 80. Un roble en el patio delantero de Lana Vidic en St. Petersburg tenía un columpio donde sus hijos siempre posaban para las fotos de Navidad en pijamas.
Un árbol en el parque infantil de la escuela primaria Douglas Jamerson en St. Petersburg albergaba un nido de pájaros que a los estudiantes les encantaba observar. Cuando los trabajadores fueron a retirarlo, dos niñas ofrecieron flores como tributo al árbol.
En un momento en que el dosel arbóreo de Tampa Bay ya está amenazado por el desarrollo, la peor temporada de huracanes en un siglo en la región asestó un golpe histórico a sus árboles. Aunque la mayoría aún permanecen en pie, las pérdidas no solo podrían alterar el aspecto de algunos vecindarios, sino también afectar a las personas que viven en ellos: emocional, financiera y quizás incluso médicamente, según los expertos.
Con miras al futuro, Shawn Landry, profesor asociado de investigación en la Universidad del Sur de Florida que ha realizado estudios sobre el bosque urbano de Tampa, dijo que es importante aprender de estos huracanes para replantar árboles que duren y minimicen los daños a hogares y líneas eléctricas. Sospecha que muchas de las especies que cayeron este año eran menos resistentes al viento.
“Podemos vivir con menos cobertura arbórea y más calor”, dijo Landry, “o podemos plantar nuevos árboles y plantar el árbol correcto en el lugar correcto, y con suerte, aumentar nuestro dosel de manera más segura”.
¿Cuántos árboles se perdieron por los huracanes de 2024?El alcance total de la pérdida de árboles en la región no se medirá durante meses, pero las primeras estimaciones sugieren que fue extenso, especialmente durante los fuertes vientos de Milton.
La ciudad de Tampa proporcionó un programa en línea para que los residentes y equipos de emergencia reportaran daños. Entre el 9 de octubre y el 1 de noviembre, período que solo incluye a Milton, se registraron más de 3,300 informes relacionados con árboles, según datos proporcionados por el portavoz de la ciudad Adam Smith. En St. Petersburg, se recibieron más de 2,000 informes de árboles caídos cerca de aceras, carreteras y caminos. Alrededor de 600 árboles cayeron en la Reserva Natural Boyd Hill.
El condado de Hillsborough espera recoger un cuarto de millón de cargas de camiones solo en desechos vegetativos.
La mayoría de los cortes de energía de Duke Energy en Florida durante los huracanes Debby, Helene y Milton fueron causados por "vegetación o escombros voladores", dijo la portavoz Ana Gibbs. Después de Milton, más de un millón de clientes de Duke perdieron electricidad.
Archie Collins, CEO de Tampa Electric Co., dijo que los daños a la red eléctrica causados por los árboles durante Milton fueron “sin precedentes”. La compañía estima que los árboles y “escombros relacionados” provocaron casi el 90% de los cortes durante Milton, que afectaron a casi dos tercios de sus clientes.
Durante la última década, la cobertura arbórea de Tampa ha disminuido significativamente, dijo Landry, según mediciones de imágenes aéreas. Los investigadores sospechan que el desarrollo urbano es el culpable.
El equipo de Landry probablemente trabajará el próximo año para medir el impacto de los huracanes en el dosel arbóreo, pero esos resultados tardarán en llegar. Solo viendo las montañas de troncos y ramas en los sitios de recolección de desechos, dijo, está claro que hubo “una pérdida enorme”.
Por qué importa tener menos árbolesLos beneficios de un bosque urbano van más allá de lo estético. Antes de las tormentas, los investigadores ya habían encontrado que los vecindarios locales con menos árboles, a menudo donde viven personas de bajos ingresos, soportan temperaturas más altas que las áreas más verdes y acomodadas. Las temperaturas más bajas, a su vez, significan costos menores para mantener las casas frescas.
Los árboles también ayudan a reducir las partículas de polvo en el aire que empeoran la calidad del aire, dijo Landry, lo que significa que los lugares con más árboles tienen menos hospitalizaciones por asma. También pueden interceptar la lluvia para reducir la escorrentía de aguas pluviales que provoca inundaciones. Hay beneficios para la salud mental asociados a los árboles, ya que investigaciones han encontrado que los pacientes hospitalarios se recuperan más rápido si pueden ver la naturaleza desde sus ventanas.
Rebecca Zarger, profesora asociada de antropología en la Universidad del Sur de Florida, dijo que los residentes de Tampa Bay tienen conexiones emocionales con los árboles que ahora se han roto. Zarger realizó entrevistas con residentes para ayudar a guiar los esfuerzos de plantación de la ciudad de Tampa. La alcaldesa Jane Castor se ha comprometido a plantar 30,000 árboles para 2030.
Muchas personas tienen historias de eventos importantes de la vida que sucedieron alrededor de los árboles, dijo Zarger, como reuniones familiares o picnics durante las festividades. Algunos árboles frutales han ayudado a alimentar a múltiples hogares durante generaciones.
Algunos residentes dijeron que los árboles les daban una conexión con generaciones pasadas. Las personas vieron crecer a sus hijos disfrutando de la sombra de árboles plantados por abuelos que ya no están, o por desconocidos que vivían en sus casas cuando se construyeron los vecindarios.
Cuando crecieron, los hijos de Karolyn Barganier jugaban bajo la sombra de un roble en Old Northeast, St. Petersburg. Luego, cuando su madre murió demasiado pronto a causa del cáncer, la familia entrelazó un cactus de flor nocturna en sus ramas como tributo a su espíritu. Durante Milton, tanto el árbol como el cactus se desplomaron.
“Es como perder a un amigo querido”, dijo Barganier.
Replantar con inteligenciaMuchos de los árboles derribados durante Milton eran robles de laurel, una especie conocida por tener una vida más corta y ser menos resistente al viento que otras. Los robles de laurel eran populares cuando se desarrolló gran parte de Tampa en la década de 1950, porque crecen rápidamente. Pero cuando estos árboles comienzan a envejecer, se pudren desde el centro hacia afuera, lo que los hace más propensos a romperse. Esto explica por qué algunos de los robles derribados en los vecindarios estaban huecos en el centro.
Los robles vivos más resistentes parecieron soportar mejor la tormenta, y los que cayeron a menudo permanecieron intactos, pero fueron arrancados de raíz, explicó Landry, cuando el suelo se saturó tanto que los árboles no tenían de dónde agarrarse.
“La clave de lo que sucedió durante la tormenta, en cierta medida, es el legado de malas decisiones”, dijo, refiriéndose a los robles de laurel. “Debido a esa mala decisión, muchas personas sufrieron”.
Sin embargo, a medida que se planten nuevos árboles, los gobiernos locales pueden ser más inteligentes sobre qué tipos plantar y dónde.
Tanto Landry como Zarger advirtieron que la opinión pública podría volverse más negativa después de que tantas personas gastaron decenas de miles de dólares en retirar árboles caídos. El costo del mantenimiento y la remoción de árboles ya estaba impidiendo que los vecindarios de bajos ingresos fueran más verdes.
Será responsabilidad de los funcionarios públicos trabajar con los residentes, dijeron, para que la replantación sea colaborativa, en parte educando a las personas sobre por qué los nuevos árboles podrían resistir mejor si son especies más adecuadas.
Brent Dunn, un residente de Largo, dijo que tenía cuatro árboles de aguacate cuando compró su casa hace 20 años, que cree eran remanentes de un antiguo huerto. Para cuando Milton golpeó, solo quedaba uno. Ese único árbol sobrevivió a la ventosa noche de impacto, pero sucumbió al día siguiente, cayendo lentamente sobre el techo de un vecino.
Pero Dunn guardó una semilla, dijo, para continuar su “fuerte historia”. Espera que eche raíces pronto para que pueda volver a dar frutos.
