Foto por DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Chillum Mushroom & Hemp Dispensary vende bebidas Astro Bliss infundidas con THC. Algunas están cargadas con el químico embriagante, derivado de plantas de cannabis.
Están dispersas por toda la bahía de Tampa: tiendas con aspecto de dispensarios, alineadas con estanterías de vidrio que contienen una colorida variedad de productos embriagantes. Gomitas, porros y cartuchos de vapeo prometen a los consumidores un subidón inolvidable.
Estas tiendas no son dispensarios de marihuana. Pero ciertamente lo parecen.
Tras el fracaso de la Enmienda 3, los pequeños minoristas de cannabis, que prosperan en un área gris legal, podrían beneficiarse de la continuación de la prohibición sobre la marihuana recreativa. Los vendedores locales como St. Pete 420, The Hemp Spot y Chillum Mushroom & Hemp Dispensary se expandieron en el último año.
Más de 9,500 tiendas en Florida, desde estaciones de servicio hasta tiendas de productos para fumar, están autorizadas para vender productos similares a la marihuana derivados de plantas de cannabis. Alrededor de 1,500 de ellas están en la bahía de Tampa.
Algunos productos de cannabis, que los consumidores mayores de 21 años pueden comprar, cumplen con la definición estatal de marihuana pero escapan a la detección de los reguladores, según una investigación del Tampa Bay Times/Miami Herald. Otros, comprados por periodistas, resultaron contener niveles dañinos de moho y pesticidas. Desde junio de 2023, el Departamento de Agricultura y Seguridad al Consumidor de Florida ha identificado más de un millón de productos de cannabis en los estantes de las tiendas que violan la ley estatal.
Si la Enmienda 3 hubiera sido aprobada, las tiendas de cannabis habrían enfrentado una abrumadora competencia corporativa. Las enormes empresas de marihuana medicinal de Florida, que cumplen con estrictas regulaciones de seguridad de productos, habrían podido vender marihuana sin requerir una tarjeta médica.
“La enmienda daba todo el control a las grandes empresas,” dijo Micky Morrison, copropietaria de St. Pete 420, un dispensario de cannabis. “No habría tiendas familiares de marihuana, punto.”
La industria del cannabis luchó ferozmente contra la Enmienda 3, alegando que crearía un monopolio corporativo entre las 28 empresas ya autorizadas para vender marihuana medicinal en el estado. El gobernador Ron DeSantis ayudó a ganar esa pelea, una alianza entre “extraños compañeros de cama,” dijo el abogado de cannabis Zack Kobrin.
“No se trataba tanto del cannabis, sino de cómo destruir la Enmienda 3,” afirmó.
Sin embargo, los dueños de negocios se preguntan cuánto tiempo la industria desregulada podrá evitar regulaciones federales o estatales que amenacen sus medios de vida. Y los expertos en salud se preocupan por las consecuencias para los consumidores, quienes pueden comprar fácilmente productos similares a la marihuana sin las mismas regulaciones de seguridad impuestas a las empresas de marihuana medicinal.
¿Qué es cannabis y qué es marihuana?
Los consumidores que buscan un efecto similar al de la marihuana en Florida tienen dos opciones. Pueden, con la ayuda de un médico autorizado, obtener una tarjeta médica si tienen una condición calificativa, como cáncer, epilepsia, trastorno de estrés postraumático u otros padecimientos comparables. Este proceso puede costar cientos de dólares y permite a los consumidores comprar en dispensarios de marihuana autorizados como Trulieve y Surterra.
Sin una tarjeta, los consumidores pueden entrar a una tienda de productos para fumar y encontrar porros y comestibles que, aunque técnicamente no son marihuana, contienen químicos embriagantes similares derivados de plantas de cannabis. Lugares como St. Pete 420 han capitalizado ese acceso fácil, declarando en sus escaparates “no se necesita tarjeta médica.”
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre cannabis y marihuana?
Según la ley federal, una planta de cannabis, y los productos derivados de ella, deben contener menos del 0.3% de la sustancia embriagante específica que abunda en las plantas de marihuana: el delta-9 tetrahidrocannabinol, conocido como THC. Cualquier porcentaje superior la convierte en una planta de marihuana.
Tanto el cannabis como la marihuana son plantas de cannabis. Visualmente, son casi idénticas.
El THC delta-9 no es el único químico que los productores de cannabis pueden extraer y replicar para crear productos embriagantes. Variantes populares como el THC delta-8 y delta-10, consideradas menos potentes pero aún psicoactivas, son legales en concentraciones mayores.
Un proyecto de ley estatal habría prohibido la venta de THC delta-8, que ayuda a que las tiendas de cannabis sean rentables. Pero DeSantis vetó ese proyecto de ley a principios de este año, argumentando que devastaría a miles de pequeñas empresas que venden esos productos, consolidando así su alianza con la industria del cannabis.
¿Cómo podrían las regulaciones futuras amenazar a las tiendas de cannabis?
Los negocios de cannabis temen que una repetición de la legislación de este año pueda resurgir el próximo año. Pero Kobrin dijo que probablemente no llegará lejos.
La industria del cannabis se ha organizado agresivamente, contratando a influyentes cabilderos como Bill Helmich, director ejecutivo del Partido Republicano de Florida. Si DeSantis permanece en el cargo, sus asesores favorecen los intereses del cannabis, aseguró Kobrin.
“La industria del cannabis se dio cuenta de que si no se organizan, están muertos,” dijo Kobrin.
Es probable que los legisladores estatales republicanos esperen que la Casa Blanca y el Congreso se pronuncien sobre la legalidad del cannabis a nivel nacional, señaló Kobrin. El Congreso está preparado para actualizar el proyecto de ley agrícola, que legalizó los productos de THC derivados del cannabis, por primera vez desde 2018.
La posibilidad de regulaciones federales tiene a propietarios como Morrison y Jordan Meservey, de Tampa Bay Hemp Co., conteniendo la respiración.
“Una ley federal restrictiva cerraría efectivamente todo,” dijo Morrison.
¿La Enmienda 3 realmente habría destruido las pequeñas empresas?
Las leyes de marihuana medicinal de Florida excluyen a todos menos a los operadores más grandes, ya que las empresas deben cultivar, procesar, distribuir, comercializar y vender sus productos internamente, sin intermediarios ni contratistas.
Una solicitud para obtener una licencia ya cuesta $146,000. Y el estado solo ha otorgado 28 licencias, pronto serán 50, a empresas con los recursos para operar.
Si la marihuana recreativa se hubiera legalizado, las reglas de Florida que favorecen las grandes operaciones probablemente habrían permanecido, dijo Jeff Sharkey, fundador de la Asociación de Negocios de Marihuana Medicinal de Florida. Pero la Legislatura podría haber cambiado las leyes para permitir la entrada de pequeñas empresas al mercado.
La enmienda patrocinada por Trulieve, que fracasó en las elecciones de este año, tuvo que ser limitada para pasar la revisión de la Corte Suprema estatal, según Kobrin. No pudo haber añadido oportunidades para las pequeñas empresas aunque sus autores lo hubieran querido.
Sin embargo, el mensaje de que la Enmienda 3 era un movimiento para acaparar dinero por parte del mayor proveedor de marihuana medicinal del estado, a costa de las pequeñas empresas, resonó entre los votantes, dijo Kobrin.
Algunas tiendas de cannabis, como Chillum Mushroom & Hemp Dispensary de Carlos Hermida, con locales en Ybor City y St. Petersburg, ya están cambiando de vender exclusivamente imitaciones de marihuana. Hermida cree que podría mantenerse a flote con la venta de otros productos, como hongos legales y kratom.
Morrison cree que la Enmienda 3 podría haber sido fatal para su negocio.
“Tendríamos suerte de seguir en el negocio dentro de un año, si no dos,” afirmó.
¿Cuáles son los riesgos para la salud de los productos de cannabis?
Las empresas de marihuana medicinal cumplen con estrictas regulaciones de seguridad de productos que ayudan a proteger a los consumidores y limitan el acceso indebido, dijo Amie Goodin, investigadora de marihuana en la Universidad de Florida.
Las etiquetas de los productos deben incluir información detallada sobre las pruebas y una dosis recomendada. Una entidad reguladora separada, la Oficina de Uso de Marihuana Medicinal, hace cumplir esas reglas.
Por el contrario, los productos de cannabis están obligados a mostrar un certificado de análisis que incluye resultados de pruebas de laboratorio independientes y la confirmación de que el producto no contiene contaminantes como moho o pesticidas. La investigación del Times/Herald encontró que las etiquetas proporcionadas para los productos de cannabis eran inexactas en tiendas de todo el estado.
La proliferación de tiendas de cannabis, junto con los químicos embriagantes poco conocidos que los productos podrían contener, significa que los inspectores del Departamento de Agricultura de Florida están jugando a un “golpe al topo” regulatorio, incluso si entran en vigor más restricciones, dijo Goodin.
Pocos estudios a gran escala han explorado cómo los químicos que actúan como alternativas a la marihuana, como el THC delta-8, afectan al cuerpo, señaló Goodin.
“Es difícil proporcionar orientación al público en general si simplemente no sabemos,” concluyó.
