Si pasa un semáforo en rojo en una de las 23 intersecciones de tráfico monitoreadas de Tampa, se disparará una cámara, un oficial de policía revisará las imágenes y es probable que reciba una fotografía de su automóvil infringiendo la ley, así como una multa de $158.
Según los registros públicos, las 56 cámaras de la ciudad capturaron más de 100,600 delitos el año pasado, y al menos $10.4 millones en ingresos, divididos entre el estado, la ciudad, los hospitales, una organización sin fines de lucro con sede en Miami y el proveedor de la cámara.
Las cámaras de Tampa constituyen la mayor parte de las 79 cámaras de semáforos distribuidas en las intersecciones de Hillsborough, Pasco y Pinellas.
La ciudad sigue siendo partidaria de las cámaras y elogia la tecnología por ayudar a las fuerzas del orden público a reducir la conducción peligrosa. Los líderes locales de transporte, los departamentos de policía y las empresas que fabrican los equipos dicen que las cámaras mantienen a los conductores alerta.
“La razón de su existencia es mejorar la seguridad en las intersecciones,” dijo Vik Bhide, director de movilidad de Tampa. Las cámaras son parte del esfuerzo más amplio de la ciudad para usar la tecnología para hacer que nuestras carreteras sean más seguras, dijo él.
Mientras tanto, la cantidad de programas de aplicación de cámaras de semáforos ha disminuido en Florida y en todo el país. Los programas han enfrentado durante mucho tiempo una reacción política negativa y ejemplos de aplicación secreta, como en la ciudad de Nueva York, donde las ubicaciones de las cámaras no están señalizadas, han dado crédito a las acusaciones de que los programas se tratan de ingresos, no de seguridad.
En Tampa, la ciudad recibe $75 de cada tiquete, una parte de los cuales cubre los costos operativos. El proveedor de cámaras Verra Mobility, con sede en Mesa, Arizona, cobra una tarifa fija de $3,600 por mes por cada cámara una vez que los ingresos superan el costo de las cámaras.
El Departamento de Ingresos de Florida recibe los $83 restantes. La mayor parte de eso, $70, va directamente al fondo general del departamento. Tres dólares financian la investigación del cerebro y la médula espinal en el Proyecto de Miami para curar la parálisis. Y el resto va a los centros de trauma, con el Hospital General de Tampa recaudando entre $500,000 y $600,000 por año, según un portavoz del hospital.
Desde que las cámaras de semáforo en rojo llegaron a Tampa en 2011, el programa ha generado más de $84.3 millones de tiquetes hasta fines de 2022, aproximadamente una cuarta parte de los cuales se destinaron a Verra Mobility, según registros públicos.
El año pasado, la ciudad obtuvo alrededor de $3.1 millones en ganancias por las cámaras. Verra Mobility recibió $1.8 millones y el Departamento de Ingresos de Florida recibió $5.4 millones.
Tampa canaliza una cuarta parte de los fondos generados por su programa hacia mejoras en la seguridad del transporte, como reparaciones de señales y marcas de carriles para bicicletas, dijo Bhide. Las cámaras financiaron nuevos cruces peatonales en las escuelas primarias Edison y Shaw, así como balizas intermitentes en las intersecciones de la ciudad.
Poca vigilancia
El área metropolitana de Tampa alberga algunas de las tasas más altas de lesiones de peatones y ciclistas en el país. La alcaldesa Jane Castor ha comprometido a la ciudad con Vision Zero, un compromiso internacional para eliminar las muertes por accidentes de tránsito. Las muertes por accidentes de tránsito en el condado de Hillsborough alcanzaron un máximo histórico en 2021.
“Sé lo que es tocar la puerta de las personas para decirles que un familiar murió a manos de un conductor inseguro en Tampa, y me comprometo a hacer todo lo posible para que Tampa sea un lugar más seguro para nuestros residentes,” dijo Castor, ex jefa de policía de Tampa.
“Las cámaras de semáforos son una herramienta valiosa en esa misión, y existe una solución simple para aquellos a quienes no les gustan o se preocupan por ellas: no se salten los semáforos,” dijo ella.
Las cámaras de la ciudad están ubicadas en las principales vías, incluidas las avenidas Florida y Hillsborough y la autopista Dale Mabry. Los choques resultantes de infracciones de semáforo en rojo pueden ser particularmente peligrosos porque a menudo causan colisiones en T con peatones y ciclistas a gran velocidad.
Los datos de accidentes de tráfico son un factor "muy importante" al seleccionar en qué intersecciones instalar cámaras de semáforos, según una encuesta que la policía de Tampa completó en 2022 para el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida.
La ciudad nunca ha realizado un análisis independiente de cámara de semáforos, según la respuesta de la encuesta.
No existe una supervisión estatal de los programas de cámaras de semáforos, pero el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida solicita a las jurisdicciones que completen una hoja de cálculo y una encuesta auto informadas anualmente.
Verra Mobility brinda servicios de aplicación de fotografías en ciudades de todo el país, incluidas Washington, D.C., Nueva Orleans y Orlando. La compañía tuvo programas en 29 áreas de Florida entre el 2021 y 2022.
Aproximadamente el 90% de las personas que recibieron una multa por cámara de semáforos en Tampa no han recibido otra, según un vocero de la compañía.
No todas las imágenes capturadas se convierten en violaciones. En la primera década de operación del programa, un promedio del 70% de las posibles infracciones enviadas a la policía para su revisión resultaron en citaciones, que van desde alrededor del 63% en 2014 al 97% en 2021, según datos públicos.
Cifras cada vez más bajas en el país
El uso de cámaras de semáforos en los Estados Unidos comenzó en la ciudad de Nueva York hace 30 años. Otros gobiernos estatales y municipales los adoptaron gradualmente, y en 2022 había 338 comunidades en todo el país que operaban programas de cámaras de semáforos, según el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras.
En 2020, 928 personas en todo el país murieron en accidentes que involucraron pasarse un semáforo en rojo, la mitad de ellos peatones, ciclistas y personas en otros vehículos, dijo el instituto de seguros. Otras 116,000 personas resultaron heridas.
Pero el número total de programas de cámara ha disminuido en la última década, con más programas descontinuados que iniciados.
En 2019, el gobernador Greg Abbott convirtió a Texas en el último estado en prohibir las cámaras de semáforos. Se unió a al menos otros siete estados (Maine, Mississippi, Montana, New Hampshire, Carolina del Sur, Dakota del Sur y Virginia Occidental) que ya tenían estatutos que los prohibían.
Tara Gill, directora sénior de Advocates for Highway and Auto Safety, con sede en D.C., atribuyó la disminución a problemas con la implementación. La politización de su ubicación y la falta de educación sobre los vínculos de las cámaras con la seguridad vial ha generado desconfianza, dijo.
“Hay una gran cantidad de investigaciones que muestran que estos sistemas son efectivos,” dijo ella.
Una serie de estudios realizados por el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, una organización sin fines de lucro, por ejemplo, descubrió que las infracciones de semáforo en rojo se reducen en aproximadamente un 40% donde se han introducido cámaras.
“Reconocemos que la policía no puede estar en todos los incidentes en todo momento,” dijo Gill, y agregó que la aplicación automatizada de tráfico puede liberar recursos de aplicación de la ley.
Cifras cada vez más bajas en Tampa Bay
El compromiso de Tampa con las cámaras es algo así como una anomalía en la región. En el condado no incorporado de Hillsborough, hay 10 cámaras. En el condado de Pinellas, hay tres, todos ubicados en Clearwater. Y en el condado de Pasco hay 10.
Los funcionarios electos de St. Petersburg votaron para finalizar su programa en 2014. El alcalde Rick Kriseman, un defensor de la cámara desde hace mucho tiempo, dijo en ese momento que su posición en las cámaras es la misma, que funcionan, pero que se emitieron menos boletos que mostraban que el programa cambió el comportamiento. Había dicho que la ciudad se desharía del programa si ya no se pagaba solo, lo que los funcionarios proyectaron que sucedería pronto de todos modos.
Jeff Brandes, expresidente de transporte del Senado y senador republicano que representa a Pinellas, se ha referido durante mucho tiempo a las cámaras como un “aumento de impuestos clandestino,” presentando legislación que busca prohibir su uso. Ayudó a lanzar un método para que los floridanos disputaran los boletos a nivel local en 2012, calificándolos de “muy dudosos.”
Melissa Wandall, una defensora de la seguridad en las calles reconocida a nivel nacional, trabajó con la Legislatura de Florida para implementar la Ley de seguridad vial Mark Wandall, que lleva el nombre de su esposo, quien murió atropellado por un semáforo en rojo en el condado de Manatee hace casi 20 años, 19 días antes de que naciera su hija. La legislación estatal ha otorgado a las ciudades y condados el poder de usar cámaras de semáforos para emitir citaciones civiles desde 2010.
Pero la Junta de Comisionados del Condado de Manatee votó en mayo para no renovar el contrato con su proveedor de cámaras de semáforos después de emitir multas durante una década. Expiró a fines del año pasado.
“Se han llevado una herramienta y la han politizado cuando no debería ser así,” dijo Wandall. “Buenas personas están tomando muy malas decisiones en nuestras carreteras. Necesitamos todas las herramientas, todos los legisladores, todos los defensores, todos los agentes de la ley y el Departamento de Transporte de Florida para trabajar juntos para reducir el sufrimiento en nuestras carreteras.”
