Foto de JEFFEREE WOO / Times
Una granja solar dentro del área de Big Bend II Fase II en la central eléctrica TECO Big Bend en Apollo Beach el 11 de abril.
Hace poco estuve en el Panhandle visitando a mi familia. En el largo viaje entre Pensacola y Jacksonville, noté algo que me hizo salir de la interestatal e investigar.
No muy lejos del letrero musical que marca el puente sobre el río Suwannee, me encontré con lo que parecía ser un antiguo campo de labranza. Ahora, había brotado una nueva cosecha: hectárea tras hectárea de paneles solares.
Tal vez sea porque había estado escuchando rock clásico en la radio del coche, pero lo primero que pensé cuando vi todos esos relucientes rectángulos plateados fue una canción de los Beatles: "Here Comes the Sun".
Nuestros tontos debidamente elegidos últimamente se han dedicado a burlarse de las fuentes de energía limpia. Por ejemplo, nuestra excelente Legislatura votó a favor de prohibir los molinos de viento en alta mar, a pesar de que nadie quiere construirlos cerca de Florida.
Ese proyecto de ley también eliminó la mayoría de las menciones al cambio climático de la ley estatal (como si eso lo detuviera). Esto llevó al gobernador Ron DeSantis a respaldar la derogación de los objetivos de energía limpia del estado.
"Nuestra factura de energía que hicimos, no se trataba de decir o no decir 'cambio climático'", afirmó DeSantis, según Politico. "Fue una legislación sustantiva decir que en el estado de Florida nuestra política energética va a ser impulsada por la asequibilidad para los floridanos y la confiabilidad. … Queremos bajos costes energéticos. Y eso significa que tienes que utilizar cosas como el gas natural".
¿Bajo costo de energía? Aparentemente, nuestro gobernador educado en la Ivy League se perdió la noticia de que de 2020 a 2022, el precio del gas natural de EE. UU. se duplicó con creces.
Aproximadamente tres cuartas partes de las centrales eléctricas de Florida queman gas natural como combustible. Esa es una de las principales razones por las que las facturas de energía de Florida son las cuartas más altas de la nación.
¿Sabes cuál es una fuente de energía más barata que el gas natural?
El sol.
La mayor parte de la energía solar en el sur
Cada vez que tengo una pregunta sobre la energía solar en Florida, siempre llamo a Fenton. No solo está muy bien informado sobre la industria, sino que está tan entusiasmado con ella como yo con el pastel de lima. (Créame, ese es un listón alto).
Le conté lo que había visto desde la salida de Lee de la Interestatal 10 en el condado de Madison, y me dijo que tenía razón. Las granjas solares están brotando en Florida como hongos después de una fuerte lluvia.
"Eso es prácticamente todo lo que las empresas de servicios públicos están construyendo ahora", explicó. "Están construyendo energía solar como locos".
Escuché lo mismo de Bryan Jacob, el experto en energía solar de la Alianza del Sur para la Energía Limpia. "Florida tiene la mayor cantidad de energía solar de todos los estados del sur, y es uno de los tres primeros del país", me dijo.
"No hay costo de combustible", dijo Jim Fenton, director ejecutivo del Centro de Energía Solar de Florida en la Universidad de Florida Central. "Es como imprimir dinero".
¿La más solar del sur? Y Dawn Shirreffs, del Fondo de Defensa del Medio Ambiente, dijo que ha visto lo mismo. Me dijo que una de las principales empresas de servicios públicos del estado está tan invertida en energía solar que "no tiene gas natural en su plan de 10 años". Pero dijo que Florida debería hacer mucho más.
"Podríamos estar produciendo y exportando energía solar y podría ser un gran motor económico, en lugar de importar gas natural de otros estados y pagar por eso", dijo Shirreffs.
Aun así, lo que está sucediendo ahora marca un cambio importante para Florida, dijo Jacob. Hace apenas siete años, "Florida no estaba a la altura de su apodo de Estado del Sol. Realmente han recorrido un largo camino".
Las empresas de servicios públicos de Florida ahora están generando 9 gigavatios de energía solar, dijo. En caso de que veas esa frase y digas: "¿Qué vatios?" Me explico. Un vatio es una medida de potencia. Hay 1.000 millones de vatios en 1 gigavatio. Puede alimentar alrededor de 750,000 hogares con 1 gigavatio, por lo que con 9 puede ejecutar casi 7 millones.
No solo el IRA
Supuse que la razón de todo este trabajo de construcción que rinde culto al sol era la Ley Federal de Reducción de la Inflación. Proporciona más de 369.000 millones de dólares en incentivos a la energía limpia, irónicamente, muchos en los distritos de los republicanos que votaron en contra de la ley.
Pero Fenton y Jacob también citaron otros factores. Fenton, el experto en energía solar de la UCF, me dijo que se debe en parte a las reglas, o a la falta de ellas, de la Comisión de Servicios Públicos de Florida, la agencia estatal poco conocida que está a cargo de la regulación de los servicios públicos.
"El PSC les permite construir campos solares de 75 megavatios sin demostrar primero que hay una necesidad de ellos", explicó. "De esa manera, hay mucho menos papeleo, y las empresas de servicios públicos pueden colocarlos estratégicamente donde puedan encontrar bienes raíces baratos".
La granja que vi era el Centro de Energía Renovable Winquepin de Duke Energy, que se construyó en casi 530 acres en el condado de Madison. Utiliza sus 220.000 paneles solares para generar 74,9 megavatios al día, poco menos de 75. Duke dice que está produciendo suficiente electricidad libre de emisiones para abastecer a casi 23,000 hogares.
Ahora multiplique eso por granjas solares de tamaño similar en el condado de Santa Rosa, el condado de Walton, el condado de Calhoun, el condado de Clay, el condado de Suwanee, el condado de Baker, el condado de DeSoto, el condado de Union, etc. Si bien su construcción requiere cientos de trabajadores, operan con un personal pequeño, lo que ahorra dinero a los clientes.
Fenton agregó que, si bien nuestros funcionarios estatales le están dando la espalda a la energía limpia y a la batalla contra el cambio climático, las empresas de servicios públicos del estado definitivamente no lo hacen.
"Todos han establecido objetivos de sostenibilidad", me dijo.
Esa es una práctica corporativa estándar en estos días, porque tales objetivos pueden conducir a reducciones de costos, mayores ingresos y otras cosas buenas para los accionistas.
Jacob, el experto en energía solar de la Alianza del Sur para la Energía Limpia, dijo que las empresas de servicios públicos están buscando la energía solar con tanta fuerza porque tiene sentido económico. Están mirando el resultado final, no la línea del horizonte.
"Los funcionarios públicos no adoptan esta agenda", dijo, "pero gran parte de esto es impulsado por las fuerzas del mercado. Las empresas de servicios públicos han visto disminuir los costos y mejorar la tecnología en los últimos cinco años".
Persiguiendo el sol
Las empresas de servicios públicos están felices de hablar de su gran inversión en muchas pequeñas granjas de energía solar.
Florida Power & Light, por ejemplo, tiene la mayor variedad de plantas solares del país. Ha abierto 78 centros solares en Florida para generar unos 5.700 megavatios de energía para 31 de los 67 condados de Florida.
"La energía solar es la fuente más rentable de nueva generación de energía en la que podemos invertir en nombre de nuestros clientes, ahorrando dinero a los clientes al ayudar a eliminar los costos de combustible de las facturas de energía", me dijo el portavoz de FPL, Chris Curtland. "Estas inversiones han ahorrado a los clientes más de $900 millones en costos de combustible evitados desde 2009, con más de $500 millones en ahorros en los últimos dos años".
¿Qué tan dedicada está FPL a perseguir el sol? Jacob dijo que después de que la compañía compró Gulf Power en el Panhandle, FPL construyó una línea de transmisión de 160 millas desde el norte de Florida hasta sus principales clientes en el sur de Florida. Ahora puede cosechar los rayos del sol poniente más tarde en las tardes y disparar la energía a millones de personas que viven donde el anochecer ya se ha asentado.
Duke Energy, propietaria de ese sitio que vi desde la I-10, "ha construido aproximadamente 1.300 MW hasta ahora", me dijo la portavoz Ana Gibbs. "Tenemos 225 MW en construcción".
Tenía curiosidad por saber si sus paneles solares se fabricaban en China, y la respuesta es un rotundo no. Son fabricados por First Solar, con sede en Arizona, y Canadian Solar, lo que significa que se originan en la tierra de los Mounties, los alces y la cerveza Molson, ¿eh?
Duke, que tuvo una experiencia no tan buena con una planta nuclear de Florida, comenzó a construir nuevas granjas solares en 2018, dijo. Tal vez recuerde que fue entonces cuando el dueño del club de Palm Beach, que era presidente en ese momento, no parloteaba sobre "carbón hermoso y limpio". Sin embargo, Duke estaba preocupado por la fluctuación de los costos del gas natural, y con razón.
Gibbs señaló exactamente lo que hizo Fenton: los clientes no tienen que pagar un centavo por los costos de combustible cuando el combustible proviene de los rayos de Ra.
Las otras empresas de servicios públicos más pequeñas de Florida son igualmente ávidas en su búsqueda de más capacidad solar, dicen Fenton y Jacob. Las únicas personas que no parecen estar a bordo de este tren eléctrico son nuestros "líderes" electos.
Sombreado, no soleado
Hace cinco años, FPL envió un comunicado de prensa en el que anunciaba un "innovador plan '30 por 30' para instalar más de 30 millones de paneles solares para 2030 (y) convertir a Florida en un líder mundial en energía solar".
No creerás quién fue citado en el comunicado de prensa. Era un gobernador recién electo llamado DeSantis. Era tan pro-solar, sonaba positivamente: oh, ¿cuál es esa palabra para estar al tanto de lo que está sucediendo en el mundo? Oh, sí, "despierto".
"Apoyo los programas que brindarán a los floridanos un mayor acceso a energía limpia y asequible, lo que ayudará a impulsar al estado hacia un futuro más saludable", dijo entonces. "Vivimos en el Estado del Sol y la energía solar es un recurso natural que debe ser considerado seriamente. … A medida que las necesidades energéticas de la Florida continúan creciendo a un ritmo rápido, es importante que diversifiquemos nuestros recursos energéticos".
Desde entonces, a excepción de un breve pero crucial veto en 2022 a un proyecto de ley respaldado por FPL que podría haber matado a la industria solar privada, DeSantis ha parecido mucho más interesado en trabajar a la sombra que en disfrutar de un dulce sol.
Si DeSantis hubiera continuado con la vena pro-solar, habría sido como uno de sus predecesores republicanos, Jeb Bush. Hace casi 20 años, Bush advertía que el estado dependía demasiado del gas natural para alimentar sus centrales eléctricas
"Creo que hay más que podemos hacer en energía solar", dijo Bush entonces.
Desafortunadamente, DeSantis se convirtió en un ferviente defensor de los combustibles fósiles. Me parece divertido que DeSantis haya mostrado poco interés en la oleada solar de Florida, porque le encanta hablar de cómo la tecnología puede resolver nuestros problemas.
Oye, dice, en lugar de reducir la contaminación, podemos arreglar nuestras floraciones de algas tóxicas pagando millones a una empresa israelí para que vierta peróxido de hidrógeno en el agua. En lugar de reducir los combustibles fósiles, podemos hacer frente al aumento del nivel del mar instalando muchas tuberías, bombas y paredes.
¿Sabe cuál sería una solución tecnológica genial para nuestro creciente costo de energía aquí en Florida, donde las altas facturas de servicios públicos hacen que algunas personas se salten comidas? Si el gobernador y la Legislatura trataran de alentar a las empresas de servicios públicos a instalar aún más paneles solares para producir energía económica para nuestra creciente población.
Shirreffs, del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que la mejor opción es que se quiten del camino y dejen que las fuerzas del mercado continúen impulsando la propagación de los paneles solares en todo el estado. Eso ha funcionado bien hasta ahora. Pero pensé en algunas cosas que podrían hacer para que fuera una inversión aún más atractiva.
Podrían decirle a la Comisión de Servicios Públicos que aumente el límite de 75 MW a algo más grande para la energía solar, 200 o 300, por ejemplo.
Podrían usar parte de ese dinero de juego de la tribu Seminole para financiar la construcción de baterías más grandes para almacenar la energía solar por más tiempo.
Incluso podrían ayudar a los pobres a comprar paneles solares para colocarlos en la parte superior de sus casas y requerirlos para la construcción de nuevos edificios estatales. Personalmente, me gustaría ver algunos paneles en la mansión del gobernador.
Es probable que nada de esto ponga las tazas de nuestros políticos en Fox, pero ayudará a reducir el alto costo de vida en Florida. Incluso podría hacer algo efectivo para contrarrestar el cambio climático, oh, espera, se me olvidaba, no quieren que mencionemos eso. Considéralo un beneficio secundario tácito.
Craig Pittman es nativo de Florida. En 30 años en el Tampa Bay Times, ganó numerosos premios estatales y nacionales por sus reportajes ambientales. Es autor de seis libros. En 2020, el Festival del Libro del Patrimonio de Florida lo nombró Leyenda Literaria de Florida. Es copresentador del podcast "Welcome to Florida". Vive en San Petersburgo con su esposa e hijos. Este ensayo, reimpreso bajo una licencia Creative Commons, apareció originalmente en el Florida Phoenix.
