TAMPA — Por un momento la semana pasada, parecía que Chad Chronister había llegado a la cima.
Nombrado por el presidente electo Donald Trump para dirigir la Agencia de Control de Drogas (DEA), el sheriff del condado de Hillsborough se encontraba en la cúspide de una carrera que lo había llevado de orígenes humildes a convertirse en uno de los líderes más influyentes de Tampa Bay. Llamó a su selección para liderar la agencia federal “el honor de su vida”.
Apenas tres días después, se retiró. En un comunicado, el sheriff explicó que la “gravedad de esta responsabilidad tan importante” lo llevó a concluir que debía declinar la nominación.
No ofreció más detalles, y su oficina indicó que no estaba disponible para entrevistas. Sin embargo, su retiro ocurrió en medio de críticas de algunos sectores de la derecha política por el historial de Chronister. En particular, el arresto en 2020 de un pastor acusado de violar las restricciones por COVID se convirtió en un punto de controversia entre algunos conservadores nacionales, entre quienes Chronister no era previamente conocido.
El episodio resalta la complicada historia política de un sheriff que se describió a sí mismo como “el más demócrata de los republicanos”. Las políticas progresistas que lo beneficiaron como líder en un condado políticamente mixto se convirtieron en un pasivo en el mundo de Trump.
El miércoles, Trump afirmó en Truth Social, su plataforma de redes sociales, que fue él quien retiró la nominación de Chronister.
“No se retiró; yo lo saqué porque no me gustaron sus comentarios hacia mis pastores y otros seguidores”, escribió Trump.
Chronister no respondió directamente a esa afirmación.
“El sheriff Chronister mantiene su decisión de retirarse de la nominación”, dijo un portavoz de su oficina en un comunicado. “Por ahora, su prioridad, como lo ha sido durante los últimos siete años, sigue siendo proteger y servir a todos en el condado de Hillsborough”.
Un pastor perdonador, un público molesto
Apenas 24 horas después de conocerse que Trump lo nominaría, Chronister apareció junto al pastor Rodney Howard-Browne, un teórico de conspiraciones que afirmó que el coronavirus era un complot socialista para tomar el control del gobierno y matar personas con vacunas. Howard-Browne, pastor de la iglesia The River at Tampa Bay, había sido arrestado en 2020 por ignorar las restricciones del COVID-19 al continuar organizando servicios presenciales.
En un video de tres minutos que Howard-Browne compartió en redes sociales, Chronister, con su uniforme blanco adornado con insignias de estrella y placa dorada, sonríe mientras el pastor asegura que siguen siendo amigos a pesar del arresto y que apoya la nominación de Chronister.
“Siempre he apreciado que usted sepa que soy un sheriff que sigue la ley, y en aquel entonces estaba siguiendo la ley”, dijo Chronister. “Leyes malas o buenas, uno tiene que ser el sheriff y hacer su trabajo, y usted siempre entendió eso”.
El sheriff añadió que estaba “orgulloso de que Florida fuera el primer estado en revertir todas esas restricciones de COVID”. Recordó que fue un “día feliz” cuando llamó al fiscal estatal para decirle que debían retirarse los cargos contra el pastor. Llamó al pastor un “verdadero amigo”.
El video contrastó con las declaraciones de Chronister casi cinco años atrás. En una conferencia de prensa donde anunció el arresto del pastor, el sheriff dijo que Howard-Browne había actuado con “desprecio temerario” por la seguridad pública al ignorar repetidas advertencias para cumplir con las órdenes de cuarentena.
“Vergüenza para este pastor, su equipo legal y los líderes de esta iglesia por obligarnos a hacer nuestro trabajo. Eso no es lo que queríamos hacer durante un estado de emergencia declarado”, dijo Chronister entonces. “Esperamos que esto sea un llamado de atención”.
El arresto atrajo la atención nacional y planteó preguntas sobre el equilibrio adecuado entre la salud pública y el ejercicio libre de la religión. Sin embargo, semanas después, el pastor y el sheriff compartieron una comida juntos. Poco después, el caso penal se disolvió.
A pesar de esto, el episodio se convirtió en un punto de crítica entre algunos conservadores tras la nominación de Chronister. Medios conservadores destacaron prominentemente historias sobre la forma en que Chronister manejó el arresto del pastor. El representante Thomas Massie, republicano de Kentucky y partidario de Trump, dijo que el episodio descalificaba a Chronister para liderar la DEA.
No parecía importar que el propio pastor dijera que el liderazgo de Chronister lo convertía en un “candidato ideal”.
“El camino de Chad es un testimonio de resiliencia y crecimiento”, escribió Howard-Browne en un comunicado. “Ha convertido los desafíos en experiencias de aprendizaje, demostrando que no estamos definidos por nuestros errores, sino por cómo los superamos”.
“El más demócrata de los republicanos”
Un coro de consternación desde la esfera MAGA también destacó el enfoque de Chronister hacia la inmigración, la violencia con armas de fuego y las protestas de Black Lives Matter.
La crítica remonta a los primeros años del sheriff en el cargo, cuando creó una imagen como republicano moderado que veía su trabajo como no partidista.
“La derecha se ha ido demasiado hacia la derecha para mí”, dijo al Tampa Bay Times en 2019. Se describió como “el más demócrata de los republicanos”, fiscalmente conservador y socialmente liberal.
Apoyó exámenes mejorados de salud mental para la compra de armas, una posición decididamente contraria a la Asociación Nacional del Rifle (NRA). También respaldó verificaciones de antecedentes universales y leyes de “bandera roja” que permiten a los tribunales ordenar el retiro de armas a personas consideradas una amenaza para sí mismas o para otros.
En sus primeros años en el cargo, Chronister trabajó con el entonces fiscal estatal Andrew Warren, un demócrata progresista, y otros líderes locales para crear y expandir programas de citaciones civiles juveniles. Ayudaron a lanzar programas de desvío previos al arresto para adultos y un tribunal de salud mental juvenil.
En 2020, respaldó la campaña de reelección de Warren, llamándolo un “socio” en la justicia penal.
Ese año, Chronister enfrentó acusaciones de su rival republicano en las primarias de ser blando con el crimen y un RINO, o “republicano solo de nombre”. Aun así, aseguró fácilmente su reelección frente a múltiples oponentes.
Y en las semanas siguientes, fue uno de los pocos republicanos en contradecir públicamente las afirmaciones de Trump sobre un robo electoral.
“Creo que Biden ganó las elecciones”, dijo Chronister a fines de noviembre. “Creo que Trump debería conceder. No creo que nadie haya proporcionado evidencia de fraude”.
Cuando el gobernador Ron DeSantis organizó conferencias en 2020 y 2021 para promover lo que llamó el proyecto de ley “anti-disturbios”, otros sheriffs asistieron, pero Chronister no fue invitado.
Chronister no se opuso abiertamente al proyecto de ley, aunque su respuesta fue tibia.
A pesar de esto, se mantuvo en buenos términos con el gobernador. Chronister se convirtió en una pieza clave detrás de escena cuando DeSantis suspendió a Warren de su cargo en 2022. Le proporcionó al gobernador una lista de casos que, según dijo, Warren no había procesado. Acusó a Warren de “empoderar a los criminales” y expresó frustración por las decisiones que tomó en su labor como fiscal.
“El problema que siempre he tenido con el fiscal estatal Warren es su falta de enjuiciamiento, su falta de lucha”, dijo Chronister al Times en 2022.
Cuando DeSantis se postuló este año en las primarias presidenciales republicanas, Chronister fue uno de los que lo respaldaron en lugar de Trump. El suegro de Chronister, Eddie DeBartolo Jr., ha recibido a DeSantis, al sheriff y a sus familias, entre otros republicanos, en su extenso rancho en Montana. Trump, en 2020, indultó a DeBartolo, quien había sido condenado en un escándalo de fraude relacionado con apuestas.
Al mismo tiempo, Chronister se convirtió en un entusiasta partidario de Suzy López, la veterana fiscal designada para reemplazar a Warren. Usó sus propios recursos políticos para ayudar a financiar su campaña, que finalmente tuvo éxito, contra la fiscal estatal destituida.
Su tono en temas de justicia penal pareció cambiar. Un año después de la destitución de Warren, Chronister señaló un aumento de 500 personas en la población carcelaria local, diciendo que era “porque estamos responsabilizando a las personas por los crímenes que cometieron, mientras seguimos ayudando a las personas”.
Sin embargo, cuando Chronister y Warren se encontraron por casualidad en un evento el verano pasado, se abrazaron.
Los seguidores de Trump este mes también notaron un video que Chronister lanzó en 2023 en respuesta a una ley aprobada por la Legislatura de Florida diseñada para tomar medidas enérgicas contra la inmigración ilegal. Chronister elogió la “rica diversidad” de su comunidad y la llamó “un lugar donde personas de todos los ámbitos de la vida se reúnen”.
Dijo que era importante señalar que su oficina “no participa en actividades de aplicación de leyes de inmigración federales. No apuntamos a individuos en función de su estatus migratorio. Esa es la autoridad de las agencias federales”.
Trump ha hecho de una amplia represión de la inmigración una parte central de su futura administración. El presidente electo y muchos de sus seguidores han vinculado la política migratoria bajo la administración de Biden con el flujo de drogas hacia el país.
Un expediente mixto
Cualquier descontento con Chronister dentro de su propio partido no se materializó en un desafío en las primarias este año. Fue reelegido sin oposición para un segundo mandato de cuatro años.
El representante estatal Danny Álvarez, republicano de Valrico, quien anteriormente trabajó con Chronister como un alto funcionario civil de la oficina del sheriff, dijo que una facción de su partido y el de Chronister “está pidiendo perfección republicana”.
“No hay forma de lograr eso cuando se supone que debes ser un portador neutral de justicia”, dijo Álvarez. “Nunca vas a hacer feliz a todo el mundo. En general, ¿el condado de Hillsborough es más seguro y mejor? Discutiría con cualquiera, cualquier día, a favor de Chad Chronister que lo es”.
Ione Townsend, quien ha sido presidenta del Comité Ejecutivo Demócrata del Condado de Hillsborough durante nueve años, dijo que el historial de Chronister ha sido una “mezcla”. Mientras elogiaba sus esfuerzos de reforma de justicia penal, Townsend dijo que su participación en la suspensión de Warren fue una decepción. El episodio hizo que ella y otros se preguntaran si el sheriff estaba maniobrando para un cargo más alto.
“Así que cuando ocurrió este asunto de la DEA, dijimos, ya saben, esto se está materializando”, dijo Townsend.
Algunos también cuestionaron si las habilidades de Chronister se traducirían a nivel federal.
Aunque la Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough es una de las agencias de aplicación de la ley locales más grandes del país, Chronister habría liderado una operación mucho mayor. La DEA emplea a casi 10,000 personas y tiene 334 oficinas, 91 de ellas en 60 países extranjeros, según su sitio web. Su presupuesto este año es de aproximadamente $3.3 mil millones.
En comparación, la oficina del sheriff tiene alrededor de 3,600 empleados y un presupuesto este año de aproximadamente $600 millones.
Chronister mencionó sus esperanzas para el nuevo rol cuando apareció en el video con Howard-Browne.
“Le dije al presidente Trump”, dijo Chronister, “que el día uno, vamos a golpear las puertas de los cárteles, vamos a golpear las puertas de las pandillas venezolanas, estas organizaciones que están distribuyendo este veneno que está matando a nuestros seres queridos, y voy a entregar un mensaje contundente en su nombre de que esto se detiene hoy”.
Aunque los sheriffs del condado tienden a estar bien versados en la aplicación de la ley doméstica, Chronister tendría que ponerse al día en el lado internacional de la agencia, dijo Brian Boyd, un exanalista senior de inteligencia de la DEA. Abordar el flujo de fentanilo hacia el país, que Trump dijo que debería ser una prioridad principal, es un esfuerzo internacional.
“Muchos de los agentes están estacionados en embajadas”, dijo Boyd. “Así que tendría que tener un montón de autorizaciones exóticas proporcionadas para él para poder entender la diplomacia pesada y las dificultades de trabajar con agentes en el extranjero”.
Yvette Lewis, presidenta de la rama del condado de Hillsborough de la NAACP, dijo que ha encontrado a Chronister como un sheriff proactivo y receptivo. Elogió sus esfuerzos para crear programas de desvío para infractores menores y lanzar programas educativos y vocacionales en la cárcel del condado, así como su apertura en medio del malestar que siguió al asesinato de George Floyd en 2020.
Lewis dijo que estaba “completamente sorprendida” cuando se enteró de que Chronister estaba dispuesto a trabajar en la administración de Trump.
“No lo veo como una persona MAGA en absoluto”, dijo Lewis. “Lo que sí veo es a una persona que es progresista en cómo honestamente, realmente hacer las cosas mejor de nuevo”.
Su enfoque no es el mismo que el de Trump y el movimiento MAGA, dijo Lewis.
“Su corazón no es como el de ellos”, dijo. “Creo que habría sido miserable”.
Información de The Associated Press fue utilizada en este reporte.
