Fotografía de JEFFEREE WOO / Times
Donald Trump da un discurso durante la Cumbre Anual de Acción Estudiantil de Turning Point en el Centro de Convenciones de Tampa en julio de 2022. Las ideas de Trump para reformar la educación tienen cierta historia en Florida.
SPRINGFIELD, Ohio — Detrás de la mentira política más escandalosa del 2024 había una verdad — algunos incluso podrían argumentar que una confesión — expresada por un cómplice:
Para obtener atención mediática, el entonces candidato a vicepresidente JD Vance admitió que, a veces, “tengo que crear historias”.
Y así, con un descarado desprecio por los hechos, Donald Trump y su compañero de fórmula difundieron repetidamente una historia inventada de que, en Springfield, Ohio, los inmigrantes haitianos estaban comiendo perros y gatos de compañía.
Con esta afirmación, amplificada ante 67 millones de televidentes en su debate contra la candidata demócrata a la presidencia, la vicepresidenta Kamala Harris, Trump llevó su agenda anti-migrante, de que “la frontera de EE. UU. está fuera de control”, a un nuevo nivel.
“En Springfield, se están comiendo a los perros”, dijo Trump el 10 de septiembre. “Las personas que llegaron. Se están comiendo a los gatos. Se están comiendo, se están comiendo a las mascotas de las personas que viven allí. Y esto es lo que está pasando en nuestro país. Y es una vergüenza”.
Funcionarios de la ciudad y del condado dijeron repetidamente que eso no estaba ocurriendo.
Las refutaciones no disminuyeron las consecuencias: docenas de amenazas de bomba en escuelas, supermercados y edificios gubernamentales. Súplicas de los locales para que los dejaran en paz. Una continua falta de debate constructivo sobre temas de inmigración y control fronterizo.
Después de que las amenazas disminuyeron, algunos haitianos no querían salir en público ni enviar a sus hijos a la escuela. El departamento de policía envió un oficial para proteger a los feligreses durante una misa dominical en criollo haitiano. Propietarios de restaurantes haitianos y niños de escuela escucharon burlas de personas usando las palabras de Trump.
“‘Papá, ¿nos comemos a los perros en casa?’” recordó Jacob Payen, portavoz de la Alianza Comunitaria Haitiana y empresario, que le preguntó su hijo de 7 años.
La población haitiana en Springfield había crecido desde 2021, ya que las personas huían de la violencia e inestabilidad de Haití. Funcionarios de la ciudad estimaron que entre 12,000 y 20,000 haitianos llegaron a esta ciudad de aproximadamente 58,000 residentes en 2020, después de escuchar sobre empleos y bajos costos de vida. La mayoría de los haitianos viven legalmente en los EE. UU. bajo una protección federal temporal que el presidente Joe Biden extendió.
El repentino aumento de la población trajo dificultades crecientes con la vivienda, los servicios de salud, la seguridad vial y las escuelas. Cuando la conversación local giró hacia rumores infundados y alarmismo, Trump y Vance aprovecharon la oportunidad.
El papel central de Vance al avivar la atención injustificada sobre una ciudad en el estado que representa en el Senado de EE. UU. causó resentimiento entre algunos locales.
“Vance nos echó debajo del autobús”, dijo Rob Baker, profesor de ciencias políticas desde 1987 en la Universidad Wittenberg de Springfield.
PolitiFact, que durante 16 años ha emitido un informe anual sobre la mentira del año, comprende bien que cuando las emociones chocan con los hechos, las emociones suelen prevalecer. De hecho: Trump aumentó su apoyo de votantes en el condado de Clark, Ohio, que incluye Springfield, este año por encima de lo que obtuvo en sus campañas de 2016 y 2020.
Al elegir la mentira del año 2024, las afirmaciones de Vance y Trump sobre haitianos comiendo mascotas destacaron.
Fue una declaración absurda que Trump planteó sin que se lo pidieran en el escenario del debate.
Y ni Trump ni Vance se detuvieron allí. Mantuvieron la narrativa durante el resto de la campaña, a pesar de las objeciones de aliados que la desmintieron y suplicaron que la dejaran ir. Cuando los votantes y entrevistadores los cuestionaron, Trump dijo que lo escuchó en la televisión; Vance dijo que constituyentes llamaron a su oficina con la afirmación.
“¿Qué se supone que debo hacer? ¿Colgar el teléfono y decirles que mienten porque los medios no quieren que hable de eso?”, dijo Vance en octubre.
Envalentonado por la aceptación de Vance del rumor, la explosión de Trump en el debate cimentó consecuencias duraderas, estigmatizando una ciudad y a sus residentes en nombre de la furia de la campaña. Por esas razones, Trump y Vance son los dueños de la mentira del año 2024.
Cómo las tensiones reales prepararon a los votantes para un rumor infundado
Los haitianos en Springfield huyeron de su país natal después de que mataran a sus familiares, quemaran sus negocios y sus vidas estuvieran en peligro. El país fue lanzado al caos, con su capital controlada por pandillas, tras el asesinato en 2021 del presidente Jovenel Moïse, un terremoto y una tormenta tropical.
A medida que su población creció en Springfield, los inmigrantes haitianos ocuparon empleos y abrieron restaurantes y tiendas.
Algunos residentes de larga data se irritaron por la tensión en los servicios municipales, como los tiempos de espera para servicios de salud pública, la escasez de viviendas y el aumento de alquileres.
En agosto de 2023, una tragedia profundizó el resentimiento: Hermanio Joseph, un haitiano que estaba legalmente en EE. UU. pero carecía de una licencia de conducir válida, estrelló una miniván contra un autobús escolar, hiriendo a unos 20 niños y matando a Aiden Clark, de 11 años. Era el primer día de clases. Joseph fue declarado culpable de homicidio vehicular y homicidio involuntario y sentenciado a prisión.
Residentes enojados asistieron a reuniones de la comisión municipal durante el siguiente año para hacer preguntas sobre cómo tantos haitianos terminaron en Springfield. Dijeron que los haitianos no conocían las leyes de conducción ni las normas culturales y que no hablaban inglés.
Los líderes locales reconocieron los peligros viales y los servicios públicos sobrecargados. Describieron las medidas que ellos y el estado habían tomado para mitigar las tensiones, como contratar intérpretes y lanzar clases de educación vial. El administrador de la ciudad, Bryan Heck, dijo que Springfield había tenido problemas de escasez de viviendas durante años antes de la llegada de los haitianos.
El 8 de julio, Heck envió una carta a los líderes del Comité de Banca del Senado de EE. UU., copiando a Vance, solicitando ayuda federal. Al día siguiente, en una reunión del comité, Vance destacó la escasez de viviendas en Springfield y la demanda en los servicios hospitalarios y escolares entre las “consecuencias humanas muy reales” de la inmigración. Trump anunció a Vance como su compañero de fórmula aproximadamente una semana después.
La discusión sobre tensiones reales rápidamente se convirtió en rumores moldeados por tropos racistas.
Los primeros rumores que PolitiFact encontró sobre haitianos robando y comiendo mascotas y gansos surgieron en agosto durante una protesta de un grupo neonazi. El 10 de agosto, una docena de personas portando banderas con esvásticas marcharon por el centro, protestando contra los inmigrantes haitianos en la ciudad. El grupo nacional supremacista blanco Blood Tribe, que ha combatido la inmigración en todo el país, publicó en Gab, una red social utilizada por grupos de extrema derecha, para atribuirse la marcha.
“Una vez que los haitianos invaden una ciudad, los animales comienzan a desaparecer”, comentó un usuario anónimo.
Esa publicación solo recibió unos pocos me gusta y comentarios.
El 26 de agosto, la Oficina del Sheriff del Condado de Clark recibió una llamada de alguien que decía haber visto a cuatro haitianos llevando gansos. Funcionarios de vida silvestre no encontraron evidencia para corroborar la afirmación.
En redes sociales ese mismo día, los usuarios amplificaron afirmaciones similares con relatos de segunda o tercera mano. En una publicación de Facebook del 26 de agosto, una mujer dijo que el cuñado de su compañero de trabajo vio a un haitiano decapitar gansos frente a los niños. Etiquetó a Anthony Harris, residente de Springfield, quien contó la historia en una reunión de la comisión municipal al día siguiente, agregando que el hombre se comió los gansos decapitados.
En un grupo privado de Facebook sobre crimen en Springfield, una residente dijo que haitianos robaron y comieron al gato de la amiga de la hija de un vecino. (La mujer luego eliminó la publicación y dijo que lo lamentaba). En la primera semana de septiembre, cuentas verificadas en X hicieron que la afirmación se volviera viral cuando publicaron una captura de pantalla de la publicación de Facebook.
“Springfield es una pequeña ciudad en Ohio. Hace 4 años, tenían 60,000 residentes. Bajo Harris y Biden, 20,000 inmigrantes haitianos fueron enviados a la ciudad”, publicó End Wokeness, una cuenta pro-Trump en X con más de 3 millones de seguidores, el 6 de septiembre. “Ahora, los patos y mascotas están desapareciendo”.
La publicación de End Wokeness en X, que tiene 5 millones de vistas, incluía una foto de un hombre negro sosteniendo lo que parece ser un ganso muerto. La foto fue tomada en Columbus, Ohio, aproximadamente a 48 millas al este de Springfield, según una publicación de Reddit de julio.
La afirmación explota en un escenario nacional
Vance fue el primero de la fórmula presidencial republicana en aprovecharse de la situación.
“Hace meses, mencioné el problema de los inmigrantes ilegales haitianos drenando los servicios sociales y causando caos por todo Springfield, Ohio”, publicó Vance el 9 de septiembre en X. “Informes ahora muestran que personas han tenido a sus mascotas secuestradas y comidas por personas que no deberían estar en este país”.
Ese mismo día, una cuenta de la campaña de Trump publicó en X: “El presidente Trump deportará a los migrantes que comen mascotas. Kamala Harris los enviará a tu ciudad después. Haz tu elección, Estados Unidos”.
El 9 de septiembre, PolitiFact y otras organizaciones de noticias verificaron los hechos sobre las afirmaciones de que los haitianos estaban comiendo mascotas. Los informes concluyeron que no había pruebas de ello.
Poco antes de las 10 a.m. del 10 de septiembre, día del debate, Vance escribió en X: “Es posible, por supuesto, que todos estos rumores resulten ser falsos”. Se refirió a la muerte de Aiden. “¿Saben qué está confirmado? Que un niño fue asesinado por un migrante haitiano que no tenía derecho a estar aquí”.
A las 4:15 p.m., el alcalde de Springfield, Rob Rue, y la presidenta de la Comisión del Condado de Clark, Melanie Flax Wilt, ambos republicanos, realizaron una conferencia de prensa para responder a las falsas afirmaciones sobre comer mascotas.
“No hemos podido verificar ningún informe creíble o reclamo específico de que mascotas hayan sido dañadas, lesionadas o abusadas por individuos dentro de la comunidad inmigrante”, dijo Rue.
La campaña de Trump no se detuvo. Alrededor de las 5 p.m., Trump compartió en Truth Social imágenes de un ejército de gatos usando gorras MAGA y armados, y otra imagen de Trump sentado entre gatos esponjosos y patos en su avión.
Un par de horas antes del debate, el padre de Aiden, Nathan Clark, suplicó a los políticos que dejaran de describir la muerte de su hijo como un asesinato.
“Usar a Aiden como herramienta política es, por decir lo menos, reprobable para cualquier propósito político”, dijo Clark en una reunión de la comisión de la ciudad a las 7 p.m. Llamó la atención de varios políticos, incluidos Vance y Trump. “Han mencionado el nombre de mi hijo y han utilizado su muerte con fines políticos. Esto debe detenerse ahora”.
En el debate en horario estelar en Filadelfia, Trump no necesitó que lo provocaran. En respuesta a la primera pregunta de la noche sobre la economía, Trump dijo que los inmigrantes en Springfield estaban “tomando el control”.
Media hora después, cuando se le preguntó sobre cómo presionó a los republicanos para bloquear un proyecto de ley bipartidista sobre seguridad fronteriza, Trump dijo:
“En Springfield, están comiéndose a los perros. Las personas que llegaron. Están comiéndose a los gatos. Se están comiendo, se están comiendo las mascotas de las personas que viven allí. Y esto es lo que está pasando en nuestro país. Y es una vergüenza”.
El moderador del debate de ABC News, David Muir, le dijo a Trump que el administrador de la ciudad (Heck) había dicho que no había informes creíbles de haitianos dañando mascotas.
Trump no estuvo de acuerdo. ¿Su fuente? La televisión.
“La gente en televisión dice: ‘Mi perro fue robado y usado como comida’”, dijo Trump.
Al final de la noche, Springfield se había convertido en una historia global.
Trump lleva la mentira a los campos de batalla, Vance dice que tuvieron que “crear historias”
Springfield enfrentó sus primeras amenazas de bomba el 12 de septiembre, dos días después del debate. Durante los siguientes días, más de 30 amenazas de bomba obligaron a cerrar temporalmente o evacuar edificios como el Ayuntamiento, escuelas primarias, la Universidad de Wittenberg, el Colegio Estatal Clark, el Centro Médico Regional de Springfield, la oficina de vehículos motorizados, dos tiendas Walmart y una tienda Kroger. El gobernador republicano de Ohio, Mike DeWine, dijo que las amenazas de bomba eran engaños, muchas provenientes del extranjero.
Con Springfield conmocionado, Trump repitió la historia sobre migrantes comiendo mascotas a los votantes de Arizona.
“Las grabaciones de llamadas al 911 incluso muestran a residentes informando que los migrantes están llevándose los gansos de la ciudad. Se están llevando los gansos, ya saben, de donde están los gansos, en el parque, en el lago, e incluso llevándose a sus mascotas. ‘Mi perro fue robado. Mi perro fue tomado’”, dijo Trump el 12 de septiembre en Tucson.
El 13 de septiembre, un periodista le preguntó a Trump por qué seguía propagando la historia falsa, citando las amenazas de bomba que siguieron al debate.
“La verdadera amenaza es lo que está pasando en nuestra frontera”, respondió Trump.
Vance y Trump finalmente dejaron de lado las afirmaciones sobre las mascotas y se enfocaron en otros problemas de la ciudad, exagerándolos grotescamente.
Vance tergiversó datos sobre enfermedades contagiosas y la tasa de homicidios de la ciudad. Trump exageró salvajemente el impacto de los inmigrantes en las escuelas, diciendo que los niños haitianos “ocupan el lugar de nuestros hijos en las escuelas” y que “cada uno tendrá un intérprete privado”. El distrito escolar contrató varios maestros de inglés como segunda lengua e intérpretes de criollo haitiano mientras el número de estudiantes aumentó de 200 a 1,200 en dos años.
Trump mencionó Springfield docenas de veces como un ejemplo de una ciudad “tomada” por inmigrantes. Propuso una solución: deportaciones masivas.
“Llevaremos a cabo deportaciones masivas en Springfield, Ohio. Deportaciones masivas. Vamos a sacar a estas personas de aquí”, dijo Trump a periodistas el 13 de septiembre en California.
Aunque la mayoría de los haitianos en Springfield están legalmente autorizados a permanecer en Estados Unidos hasta febrero de 2026, Trump ha prometido eliminar sus protecciones.
En entrevistas dominicales a nivel nacional, Vance acusó a los medios de ignorar la historia de la inmigración en Springfield hasta que él y Trump “empezaron a hablar de memes de gatos”.
“Si tengo que crear historias para que los medios estadounidenses presten atención al sufrimiento del pueblo estadounidense, entonces eso es lo que voy a hacer”, dijo Vance el 15 de septiembre en CNN’s State of the Union.
En Face the Nation de CBS News, Vance volvió a decir que solo estaba canalizando las preocupaciones de los votantes.
“Ahora, tal vez todos esos votantes me están mintiendo”, dijo Vance, desafiando a los medios a hacer “una investigación real”.
Muchos reporteros locales, nacionales e internacionales investigaron, viajaron a Springfield y no encontraron evidencia para validar la mentira.
En un foro de Univision el 16 de octubre, una votante republicana de Arizona que vive cerca de la frontera con México le preguntó a Trump si realmente creía que los haitianos estaban comiendo mascotas.
“Solo estaba diciendo lo que se informó”, respondió Trump.
El 20 de octubre, el presentador de Fox News Howard Kurtz presionó a Trump sobre no reconocer que había difundido una falsedad.
“¿Por qué no decir ahora: ‘Bueno, mira, eso resultó no ser cierto?’” preguntó Kurtz.
Trump respondió: “No sé si es cierto o no. Leí algo”, y agregó: “No creo que haya sido desmentido en absoluto”.
Residentes enfrentan miedo y acoso
En los días de amenazas consecutivas de bomba, Marie Morett, quien trabajaba como asistente bilingüe para las escuelas del área de Springfield, dijo que los maestros les dijeron a los estudiantes de primaria que iban a una excursión. Pero en realidad, buscaban refugio en centros de evacuación.
Morett se sentó con los estudiantes durante horas mientras esperaban que sus padres los recogieran. Dijo que tuvo que tomar descansos con frecuencia para recuperar la compostura.
“Cuando tienes que ayudar en un edificio con amenazas de bomba, y al día siguiente tienes otro y al tercer día tienes otro más, piensas: ‘Está bien, es solo cuestión de tiempo antes de que vengan al edificio donde estoy trabajando’”, dijo Morett.
Una semana después del debate y del período más intenso de amenazas de bomba, los padres seguían teniendo miedo de enviar a sus hijos a la escuela. El 17 de septiembre, una escuela primaria de Springfield tuvo unos 200 de 500 niños ausentes, dijo el superintendente de las Escuelas de la Ciudad de Springfield, Robert Hill, en una conferencia de prensa.
“Aún existe un alto nivel de miedo debido a estas amenazas y engaños infundados que realmente han manchado nuestra existencia durante aproximadamente una semana”, dijo Hill.
Payen, el portavoz de la Alianza Comunitaria Haitiana, le dijo a su hijo de primer grado que las personas que preguntaban si su familia comía perros estaban bromeando. Pero Payen, quien se mudó a Springfield en 2021 después de décadas de vivir en otras partes de Estados Unidos, sabía que no era una broma.
“Él sufre acoso porque supuestamente sus padres comen perros y gatos”, dijo Payen. “Así que esto es algo con lo que mi hijo tendrá que vivir durante mucho tiempo, y no vamos a poder cambiar ese hecho”.
Los dueños de restaurantes haitianos recibieron correos electrónicos y llamadas amenazantes y despectivas, algunas preguntando si servían gato o perro.
“Dije: ‘No. No tengo gato. Tengo pollo’”, dijo Romane Pierre, gerente del restaurante Rose Goute Creole. “Intenté ser educado”.
DeWine, quien nació en Springfield, se convirtió en el republicano más prominente en desafiar la retórica de Trump y Vance y defender a los haitianos. DeWine y su esposa, Fran, iniciaron una escuela en Haití en memoria de su hija Becky, quien murió en un accidente automovilístico en 1993.
DeWine dijo en una conferencia de prensa el 5 de diciembre que los dueños de negocios le habían dicho que no podrían cumplir con la demanda de sus productos sin los trabajadores haitianos.
“Eso es simplemente un hecho”, dijo.
Antes del debate, Jamie McGregor, director ejecutivo de McGregor Metal, habló con medios de noticias nacionales sobre los beneficios de contratar trabajadores haitianos.
“Desearía tener 30 más”, dijo McGregor a PBS en una historia del 9 de septiembre.
Al final del mes, McGregor recibió amenazas de muerte. Le dijo al New York Times que el FBI llegó a su empresa y le aconsejó cómo mantener segura a su familia y su negocio. Compró un arma, algo que había prometido no hacer nunca.
Mientras la mentira sobre el consumo de mascotas avivaba temores y amenazas, los residentes locales dijeron que también provocó muestras de apoyo.
Personas de otras ciudades acudieron a los restaurantes haitianos de Springfield. Una fundación donó 10 simuladores de manejo. Personas de lugares tan lejanos como Texas y California donaron al Springfield Unity Fund de United Way.
“Elegimos el amor por encima de las mentiras”, escribió una persona en un comentario en la página de donaciones del fondo. “¡Son bienvenidos aquí! ¡Orando por ustedes!”
El domingo después de las elecciones presidenciales, feligreses de la Iglesia de la Resurrección en Solon, Ohio, manejaron tres horas para asistir a una misa vespertina para haitianos y cenar en la Iglesia Católica St. Raphael en Springfield. Los miembros de la iglesia llevaron una cartelera grande con mensajes escritos a mano: “Estamos felices de que estén aquí”.
La asistencia a la misa haitiana ha disminuido. Líderes haitianos dijeron a PolitiFact que han escuchado sobre haitianos que se están mudando a otras ciudades en Ohio, Massachusetts o Canadá. Algunos haitianos temen que cuando Trump asuma el cargo el 20 de enero, serán uno de los primeros objetivos de las deportaciones masivas.
Margery Koveleski, una residente de Springfield nacida en Nueva York y de ascendencia haitiana, ayuda a traducir para los haitianos mientras navegan por sus nuevas vidas. Ahora, dice que se ha convertido en agente de viajes, reservando viajes para haitianos que quieren irse.
Si Trump tiene éxito en eliminar su Estatus de Protección Temporal, muchos de los inmigrantes haitianos de Springfield tendrían que pasar por la corte de inmigración antes de ser deportados. Allí, podrían presentar su caso de asilo, lo que les permitiría quedarse en Estados Unidos.
Desde su victoria electoral, Trump no ha mencionado a Springfield ni ha señalado a sus residentes haitianos como un objetivo de deportación. En una entrevista del 8 de diciembre en Meet the Press, Trump dijo que priorizaría a los inmigrantes en el país ilegalmente que tengan antecedentes criminales.
Payen dijo que eso no elimina los temores de los haitianos.
“No se puede cambiar el hecho de que ya les dijo a estas personas que va a realizar deportaciones masivas, comenzando con Springfield, Ohio”, dijo Payen.
Trump aprovechó los sentimientos de los votantes sobre la inmigración. Él dice que funcionó.
En su entrevista de 2024 como “Persona del Año” de Time Magazine, Trump dijo que era importante discutir la inmigración, incluso si sus detalles estaban exagerados.
“La gente estaba enojada por la inmigración, por las personas, ya sabes, millones y millones de personas. Decía que podrían ser 21 millones de personas”, dijo Trump a Time. “Decían un número mucho menor, pero no era un número mucho menor. Pero incluso si lo fuera, era irrelevante, porque estaban dejando que cualquiera entrara a nuestro país”.
El número de encuentros en la frontera bajo el mandato de Biden es de aproximadamente 10.6 millones, hasta octubre, o la mitad de la cifra de 21 millones mencionada por Trump.
Un segmento significativo de votantes creyó los comentarios de Trump sobre los haitianos.
Una encuesta de YouGov realizada entre el 11 y el 12 de septiembre preguntó a los encuestados si los haitianos estaban secuestrando y comiendo gatos y perros. La encuesta encontró que casi la mitad de los republicanos dijeron que era definitiva o probablemente cierto, al igual que aproximadamente una cuarta parte de los independientes. Una encuesta del Washington Post a principios de octubre, dirigida a votantes de Ohio, encontró que entre los republicanos, 42% dijo que Trump decía la verdad cuando afirmó que los inmigrantes haitianos estaban comiendo mascotas. (La gran mayoría de los demócratas en ambas encuestas dijeron que era falso).
Ernesto Castañeda, director del Laboratorio de Inmigración en la Universidad Americana y coautor de “Realidades de la Inmigración: Desafiando percepciones comunes”, dijo que la retórica de Trump sobre los migrantes haitianos trasladó la conversación sobre solicitantes de asilo en la frontera suroeste a un pequeño pueblo de Ohio.
“Aunque falsa y ampliamente verificada, fue efectiva porque combinó nuestro amor por las mascotas con la xenofobia”, dijo Castañeda.
Aproximadamente el 64% de los votantes en el condado de Clark, en el que Springfield es la ciudad más grande, votaron por Trump en 2024, un aumento en comparación con el 61% que obtuvo en 2020 y el 57% en 2016. Trump ganó los distritos del área de Springfield con poco más del 50%.
Austin Kocher, profesor asistente de investigación en la Universidad de Syracuse que anteriormente dirigía una organización de derechos de inmigrantes en Ohio, dijo que la enorme plataforma de Trump legitimó las falsedades y mantuvo su circulación mucho tiempo después de ser desmentidas.
“Es importante que tengamos un debate público robusto sobre nuestro sistema de inmigración roto”, dijo Kocher. “Pero cuando el desacuerdo saludable da paso a fabricaciones absolutas, personas reales pueden —y de hecho— salir lastimadas”.
