Foto por LUIS SANTANA / Times
Los propietarios de SaltBlock Hospitality, Ryan Conigliaro y Giovanni Benedetto, junto con el personal de Green Lemon, sirvieron comidas gratuitas a los residentes el 6 de octubre en Davis Islands.
Aproximadamente una semana después de que el huracán Helene desatara una devastación generalizada en el área de Tampa Bay, convencí a mi pareja para salir de casa con la promesa de una buena comida y quizás un par de copas de vino. Había sido una semana agotadora, y necesitábamos un capricho.
Nos acomodamos en un bar muy concurrido en Beau & Mo’s en San Petersburgo y rápidamente nos dimos cuenta de que no estábamos solos en nuestra búsqueda. Al otro lado de la barra, un dueño de restaurante de Treasure Island compartió cómo su establecimiento se inundó con varios pies de agua durante la embestida de Helene. A mi lado estaba un plomero, saliendo de una de las semanas más ocupadas de su carrera. A mi otro lado, una pareja de Gulfport; como nosotros, contaban sus bendiciones y buscaban refugio en la compañía de extraños y un buen filete a la parrilla después de una semana tan sombría.
Fue una noche llena de conversación y empatía, pero sobre todo, de consuelo y bondad. Una escena similar se repitió una semana después, tras otro huracán, cuando nuevamente me encontré en un restaurante.
En el bar de Pia’s Trattoria en Gulfport, mi pareja y yo, cansados, nos adentramos en platos de pasta mientras compartíamos historias de la tormenta con nuestros vecinos.
“Solo necesitaba un poco de alegría esta noche, ¿sabes?” dijo la mujer que estaba a mi lado.
Todos hemos estado buscando normalidad en estos días, y los restaurantes han estado ahí para nosotros, con un cóctel reconfortante en mano.
Pero estamos muy lejos de la normalidad. Y ahora, los restaurantes nos necesitan más que nunca.
El viernes después de Helene, Lauren Menendez estaba conduciendo por Bayshore Boulevard en Tampa cuando su auto se averió y comenzó a llorar.
La devastadora inundación causada por la marejada ciclónica había inundado grandes extensiones de las cercanas Davis Islands, incluidos varios bares y restaurantes. Pero hasta ahora, el nivel de destrucción no había calado realmente.
Menendez, quien es propietaria de los restaurantes Graze 1910 dentro de Armature Works y Graze en el Sur de Tampa, se sintió debilitada por la tristeza. Pero luego se puso a trabajar. Le envió un mensaje de texto a su esposo pidiéndole los nombres y números de todos sus amigos de la industria de la hospitalidad. Más tarde esa tarde, Menendez se sentó afuera de la práctica de danza de su hija y llamó a todos los que conocía.
“Para la 1 p.m. del sábado, tuvimos una llamada por Teams con seis dueños de restaurantes y brainstormeamos cómo debería ser esto”, dijo.
El lunes por la tarde, empleados de Graze, acompañados por un equipo de restaurantes de Tampa, repartieron comidas gratuitas en un lote de Davis Islands, sirviendo a más de 100 personas en los primeros 40 minutos. En pocas horas, Menendez tenía otra larga lista de restaurantes dispuestos a colaborar y ayudar. La lista ahora incluía a Oak & Ola, Willa’s, Chill Bros., Supernatural Food & Wine, Buddy Brew Coffee, Water & Flour, Taco Dirty, Green Lemon, Salt Block Hospitality, Arch & Sons y On Swann.
En los siguientes seis días, esos 12 restaurantes servirían 1,200 comidas.
“No puedo expresar lo emocional que fue la semana”, me dijo Menendez más tarde. “Cada comida… teníamos vecinos llorando mientras llenaban una bolsa con comida. Fue tan impactante”.
Escenas similares se desarrollaron en Tampa Bay menos de dos semanas después, cuando los cortes de energía del huracán Milton mantuvieron a cientos de miles en la oscuridad. En Bandit Coffee Co., los propietarios Sarah Weaver y su esposo Josh se pusieron en acción en cuestión de horas tras el impacto. Aunque el café del Distrito Grand Central todavía estaba sin energía y agua potable, organizaron un asado comunitario sobre la marcha, instalando una parrilla en su estacionamiento. Los empleados repartieron botellas de agua y cocinaron sándwiches de queso a la parrilla acompañados de papas y coles de Bruselas. El restaurante cercano Twisted Indian trajo un camión y se unió a la acción.
Varios días después, extraños intercambiaban historias sobre el huracán bajo luces de patio brillantes mientras esperaban hamburguesas y hot dogs afuera de la tienda de vinos CellarMasters en el Distrito EDGE. Una mesa de postres parecía una venta de pasteles de la iglesia, con una bandeja de brownies caseros, barras de limón y pastel de café pegajoso. Los voluntarios caminaban preguntando si alguien tenía hambre de segundos.
En las últimas semanas, hemos encontrado tanto consuelo y alivio en nuestros restaurantes locales. Ellos estuvieron allí para nosotros; ahora necesitamos estar allí para ellos. Porque aquí está la verdad: los restaurantes no están bien en este momento. La gente que trabaja en restaurantes no está bien.
Este verano fue brutal para los restaurantes locales. Julio, agosto y septiembre fueron increíblemente lentos, y muchos esperaban poder recuperar sus pérdidas con una temporada de otoño mucho más ocupada. Eso no parece que vaya a suceder: en la última semana, dos restaurantes de larga trayectoria han cerrado, citando en parte una economía particularmente dura.
Y aunque los daños causados por Helene y Milton fueron marcadamente diferentes para los negocios de Tampa Bay según su ubicación, la repercusión económica de ambas tormentas promete ser tremenda. La marejada de Helene devastó restaurantes a lo largo de las islas barrera y otras áreas vulnerables a inundaciones, mientras que los cortes de energía generalizados causados por Milton afectaron a un mayor número de restaurantes y bares. Muchos lugares se vieron obligados a permanecer cerrados durante varios días y perdieron decenas de miles de dólares en alimentos junto con ingresos muy necesarios.
Después de que sus propios restaurantes perdieron energía durante una semana, Menendez dijo que perdieron aproximadamente $55,000 en ventas y otros $8,000 en comida desperdiciada. Varios chefs del área de Tampa Bay compartieron números similares conmigo.
Los restaurantes de la playa están experimentando un tipo de infierno completamente diferente.
El lunes por la noche, hice un viaje hacia el Golfo, mi primer viaje desde antes de las tormentas. Conduje desde el oeste de St. Pete por Central Avenue hacia Treasure Island. Desde allí, giré a la izquierda y continué por Gulf Boulevard pasando Sunset Beach hacia St. Pete Beach y, finalmente, Pass-a-Grille.
La escena literalmente me dejó sin aliento.
A pocos pasos de la fachada destruida de Woody’s Waterfront se encontraba una casa tambaleante que parecía haber sido levantada y luego lanzada de nuevo. Montones de escombros llenaban las calles, incluyendo la acera frente al restaurante Helm, que se inundó con más de 3.5 pies de agua durante Helene. En cada calle había arena—tanta arena.
Incluso para los restaurantes que tuvieron la suerte de escapar relativamente ilesos en un sentido físico, lo peor está lejos de haber terminado. El turismo en Tampa Bay va a sufrir un duro golpe. Tratar de hacer que los vacacionistas tomen el sol junto a las conchas vacías de restaurantes y bares de playa es una venta difícil. Pero estos restaurantes necesitan hacer dinero. Tienen que hacerlo; los márgenes en la industria son tan estrechos que simplemente no sobrevivirán de otra manera.
Zack Gross, quien se vio obligado a cerrar su tienda de sándwiches, Uncle Funz Provisions, durante varios días, primero por Helene y luego por Milton, estimó que podría perder hasta $40,000 cuando sume el impacto financiero de este mes.
“Queremos que la gente venga a la playa”, me dijo. “Pero tengan un poco de respeto por lo que está ocurriendo. Si la gente no sale, nosotros no lo logramos”.
Un par de días atrás, conduje hacia Tierra Verde, sorprendiéndome al ver que el bar con aspecto de casa del árbol de Billy’s Stone Crab había resistido de alguna manera los poderosos vientos de Milton. El lugar estaba lleno durante el atardecer—siempre lo está—y mientras los clientes disfrutaban de margaritas y Reef Donkeys, un hombre con la guitarra cantaba suavemente “You Don’t Know How It Feels” de Tom Petty.
Sorbi mi copa de vino blanco y me serví un plato de camarones para pelar y hush puppies, mientras el cielo de algodón de azúcar lentamente se tornaba púrpura y luego oscuro.
Casi se sentía normal, excepto, por supuesto, que no lo era.
Aún así, miré a mi alrededor las caras en el bar, ocultas bajo un techo a cuadros de billetes colgantes y luces navideñas de varios colores, tan felices de que este pequeño lugar hubiera sobrevivido, y conscientes de todos aquellos cercanos que no lo habían hecho.
La redactora del Times, Emily L. Mahoney, contribuyó a esta historia.
